Datos del Atlas de Riesgos Hídricos de Acueductos del WRI 2023, muestran que 25 países, que albergan a una cuarta parte de la población mundial, se enfrentan a un estrés hídrico extremadamente alto cada año, utilizando regularmente casi todo su suministro de agua disponible. Y al menos el 50% de la población mundial, alrededor de 4.000 millones de personas, vive en condiciones de alto estrés hídrico durante al menos un mes al año.
Vivir con este nivel de estrés hídrico pone en peligro la vida, el trabajo, la seguridad alimentaria y energética de las personas. El agua es fundamental para el cultivo y la cría de ganado, la producción de electricidad, el mantenimiento de la salud humana, el fomento de sociedades equitativas y el cumplimiento de los objetivos climáticos mundiales.
Sin una mejor gestión del agua, el crecimiento de la población, el desarrollo económico y el cambio climático están a punto de empeorar el estrés hídrico.
Aquí, profundizamos en lo que está causando el creciente estrés hídrico y qué países y regiones se verán más afectados.
¿Qué está causando el estrés hídrico global?
En todo el mundo, la demanda de agua está superando la disponible. A nivel mundial, la demanda se ha más que duplicado desde 1960.
El aumento de la demanda de agua es a menudo el resultado del crecimiento de la población y de industrias como la agricultura de regadío, la ganadería, la producción de energía y la fabricación. Mientras tanto, la falta de inversión en infraestructuras hídricas, las políticas insostenibles de uso del agua o el aumento de la variabilidad debido al cambio climático pueden afectar al suministro de agua disponible.
El estrés hídrico, la relación entre la demanda de agua y la oferta renovable, mide la competencia por los recursos hídricos locales. Cuanto menor es la brecha entre la oferta y la demanda, más vulnerable es un lugar a la escasez de agua. Un país que se enfrenta a un «estrés hídrico extremo» significa que está utilizando al menos el 80% de su suministro disponible, «alto estrés hídrico» significa que está retirando el 40% de su suministro.
Si no se interviene, como la inversión en infraestructura hídrica y una mejor gobernanza del agua, el estrés hídrico seguirá empeorando, especialmente en lugares con poblaciones y economías en rápido crecimiento.
¿Qué países se enfrentan al peor estrés hídrico?
Datos del World Resources Institute (WRI) muestran que 25 países están actualmente expuestos a un estrés hídrico extremadamente alto anualmente, lo que significa que utilizan más del 80% de su suministro de agua renovable para el riego, la ganadería, la industria y las necesidades domésticas. Incluso una sequía a corto plazo pone a estos lugares en peligro de quedarse sin agua y, a veces, lleva a los gobiernos a cerrar los grifos. Ya hemos visto este escenario en muchos lugares del mundo, como Inglaterra, India, Irán, México y Sudáfrica.
Los cinco países con mayor estrés hídrico son Bahréin, Chipre, Kuwait, Líbano, Omán y Qatar. El estrés hídrico en estos países se debe principalmente a la baja oferta, junto con la demanda de uso doméstico, agrícola e industrial.
Las regiones con mayor estrés hídrico son Oriente Medio y África del Norte, donde el 83% de la población está expuesta a un estrés hídrico extremadamente alto, y Asia meridional, donde el 74% está expuesta.
La situación está a punto de empeorar
Para 2050, se espera que 1.000 millones de personas más vivan con un estrés hídrico extremadamente alto, incluso si el mundo limita el aumento de la temperatura global a 1,3 grados C a 2,4 grados C (2,3 grados F a 4,3 grados F) para 2100, un escenario optimista.
Se prevé que la demanda mundial de agua aumente entre un 20% y un 25% para 2050, mientras que se espera que el número de cuencas hidrográficas que se enfrentan a una alta variabilidad de un año a otro, o a suministros de agua menos predecibles, aumente en un 19%. Para Oriente Medio y el Norte de África, esto significa que el 100% de la población vivirá con un estrés hídrico extremadamente alto para 2050. Ese es un problema no solo para los consumidores y las industrias que dependen del agua, sino también para la estabilidad política. En Irán, por ejemplo, décadas de mala gestión del agua y uso insostenible del agua para la agricultura ya están provocando protestas, tensiones que no harán más que intensificarse a medida que empeore el estrés hídrico.
La demanda de agua se está disparando en África; Estancamiento en las naciones más ricas
El mayor cambio en la demanda de agua de aquí a 2050 se producirá en el África subsahariana. Si bien la mayoría de los países del África subsahariana no están extremadamente estresados por el agua en este momento, la demanda está creciendo más rápido allí que en cualquier otra región del mundo. Para 2050, se espera que la demanda de agua en África subsahariana se dispare en un 163%, 4 veces la tasa de cambio en comparación con América Latina, la segunda región más alta, que se espera que experimente un aumento del 43% en la demanda de agua.
Este aumento en el uso del agua, que se espera principalmente para el riego y el suministro doméstico de agua, podría fomentar un importante crecimiento económico en África, que se prevé que sea la región económica de más rápido crecimiento del mundo. Sin embargo, el uso ineficiente del agua y la gestión insostenible del agua también amenazan con reducir el PIB de la región en un 6%.
Mientras tanto, la demanda de agua se ha estancado en los países más ricos de América del Norte y Europa. La inversión en eficiencia en el uso del agua ha ayudado a reducir el uso del agua en los países de ingresos altos, pero el uso y las dependencias del agua se extienden más allá de las fronteras nacionales, y el agua incorporada en el comercio internacional de los países de ingresos medianos bajos a los países de ingresos altos contribuirá cada vez más al aumento del estrés hídrico en los países de ingresos bajos y medianos bajos.
El estrés hídrico podría perturbar gravemente las economías y la producción agrícola
El aumento del estrés hídrico amenaza el crecimiento económico de los países, así como la seguridad alimentaria mundial.
Según datos de Aqueduct, el 31% del PIB mundial, la friolera de 70 billones de dólares, estará expuesto a un alto estrés hídrico en 2050, frente a los 15 billones de dólares (24% del PIB mundial) en 2010. Solo cuatro países -India, México, Egipto y Turquía- representan más de la mitad del PIB expuesto en 2050.
La escasez de agua puede provocar interrupciones industriales, cortes de energía y pérdidas de producción agrícola, como las que ya se están viendo en la India, donde la falta de agua para enfriar las centrales térmicas entre 2017 y 2021 provocó una pérdida de energía de 8,2 teravatios-hora, o electricidad suficiente para abastecer a 1,5 millones de hogares indios durante cinco años. Si no se implementan mejores políticas de gestión del agua, la Comisión Mundial de Adaptación podría sufrir pérdidas de PIB en India, China y Asia Central de entre el 7% y el 12%, y del 6% en gran parte de África para 2050.
La seguridad alimentaria mundial también está en peligro. El 60% de la agricultura de regadío del mundo ya se enfrenta a un estrés hídrico extremadamente alto, en particular la caña de azúcar, el trigo, el arroz y el maíz. Sin embargo, para alimentar a 10.000 millones de personas proyectadas para 2050, el mundo tendrá que producir un 56% más de calorías alimentarias que en 2010, todo ello mientras lidia con el creciente estrés hídrico, así como con desastres provocados por el clima, como sequías e inundaciones.
Mejor gestión para un futuro con seguridad hídrica
Es bueno comprender el estado de la oferta y la demanda de agua en el mundo, pero el estrés hídrico no conduce necesariamente a una crisis hídrica. Por ejemplo, lugares como Singapur y la ciudad estadounidense de Las Vegas demuestran que las sociedades pueden prosperar incluso en las condiciones de mayor escasez de agua mediante el empleo de técnicas como la eliminación de la hierba sedienta de agua, la desalinización y el tratamiento y reutilización de aguas residuales.
De hecho, la investigación de WRI muestra que resolver los desafíos globales del agua es más barato de lo que se podría pensar, costando al mundo alrededor del 1% del PIB, o 29 centavos por persona, por día entre 2015 y 2030. Lo que falta es la voluntad política y el respaldo financiero para hacer realidad estas soluciones rentables.
Algunas formas clave de mejorar la gestión del agua y reducir el estrés hídrico incluyen:
Los países pueden mejorar su gobernanza del agua, incentivar la eficiencia hídrica en la agricultura, adoptar la gestión integrada de los recursos hídricos y mejorar la infraestructura hídrica a través de soluciones basadas en la naturaleza e infraestructura verde. La protección y restauración de humedales, manglares y bosques no solo puede mejorar la calidad del agua y aumentar la resiliencia frente a las sequías y las inundaciones, sino también ahorrar dinero en costos de tratamiento del agua.
Los bancos internacionales de desarrollo y otros prestamistas deberían considerar programas estratégicos de alivio de la deuda, como canjes de deuda por naturaleza, o alivio de la deuda a cambio de un compromiso de invertir en biodiversidad o infraestructura resiliente, como la restauración de manglares o la conservación de humedales. Estas soluciones basadas en la naturaleza pueden lograr resultados positivos en materia climática e hídrica en países que no pueden permitirse una mejor gestión del agua por sí solos.
Los responsables de la formulación de políticas en los países con estrés hídrico deben dar prioridad a las fuentes de energía que son prudentes en el uso del agua, como la solar y la eólica, para evitar los cortes de energía causados por la escasez de agua.
Las ciudades deben elaborar planes de acción para la resiliencia hídrica urbana, aprendiendo del grupo de seis ciudades africanas que ya están poniendo a prueba estos enfoques. El tratamiento y la reutilización de las aguas residuales también podrían crear nuevas fuentes de agua para las ciudades.
Los agricultores deben utilizar medidas hídricas más eficientes, como cambiar a cultivos eficientes en el uso del agua o utilizar métodos como el riego por aspersión o goteo en lugar de inundar los campos.
Las empresas deben establecer objetivos de agua basados en la ciencia, que estén en línea con lo que la ciencia dice que es «suficiente» para mantenerse dentro de los límites de la Tierra y satisfacer las necesidades de la sociedad, aprendiendo de un número creciente de empresas que ya han establecido tales objetivos.
Todos los niveles de gobierno, así como las comunidades y las empresas, deben dar un paso adelante para construir un futuro con seguridad hídrica para todos. En última instancia, el mundo requerirá un enfoque integral de todo lo anterior, así como soluciones específicas para cada cuenca hidrográfica y región.
Estos hallazgos pueden ser desalentadores, pero con la gestión adecuada, todos los países pueden evitar que el estrés hídrico se convierta en una crisis hídrica.
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