Darle una nueva vida a los corales podría ser una realidad más pronto de lo que pensamos, y así recuperar una parte vital de la biodiversidad del mar.
En 2024, un número significativo de arrecifes de coral sufrió blanqueamiento y mortalidad debido a una ola de calor marina global. En concreto, más del 80 % de los arrecifes del mundo se vieron afectados por estrés térmico, según The Guardian. En algunas zonas, como la costa del Pacífico de México, las pérdidas oscilaron entre el 50 % y el 93 %, y en las Islas Chagos, casi una cuarta parte de los corales murieron. La Gran Barrera de Coral también experimentó un blanqueamiento significativo, y algunas zonas perdieron hasta el 72 % de su cobertura coralina.
¿En qué consiste el proyecto?
Un equipo de científicos de la Universidad de Miami, el Acuario de Florida y Tela Marine en Honduras está trabajando en conjunto para trasplantar fragmentos de coral cruzado a un arrecife frente a la costa de Miami, devastado por el blanqueamiento de corales hace dos años.
El propósito del proyecto es buscar maneras de ayudar a los arrecifes a sobrevivir al aumento de las temperaturas oceánicas causado por el calentamiento global y el cambio climático.
«Es el final de un proceso muy largo», declaró el martes Andrew Baker, profesor de biología marina y ecología en la Escuela Rosenstiel de la Universidad de Miami y director del Laboratorio de Futuros de Arrecifes de Coral, mientras los buzos plantaban los corales frente a Miami.
«Teníamos la idea de que realmente necesitábamos ayudar al arrecife de coral de Florida introduciendo más diversidad de todo el Caribe, reconociendo que algunas de las mayores amenazas para los corales, como el cambio climático, son fenómenos globales, y si se intenta que los arrecifes de Florida se salven por sí solos, podríamos brindarles ayuda externa», dijo Baker.
También se ha realizado la cría de corales en Hawái, donde en 2021 los científicos trabajaron para acelerar el reloj evolutivo de los corales y así generar «supercorales» que resistan mejor los impactos del calentamiento global.
¿Qué son los corales cuerno de alce?
Los corales cuerno de alce son unas de las especies más emblemáticas de Florida y son valiosos porque forman la cresta del arrecife, explicó Baker. “Y el arrecife es lo que protege las costas de tormentas e inundaciones. Por lo tanto, si se tienen poblaciones sanas de corales cuerno de alce, se tiene un gran arrecife que actúa casi como un reductor de velocidad por el que pasan las olas y las tormentas y disipan su energía antes de llegar a la costa”, explicó.
Los corales cuerno de alce están en grave declive, debido en parte al blanqueamiento de corales en 2023 y al aumento de la temperatura del mar, explicó Baker.
Si bien los corales obtienen sus brillantes colores de las algas coloridas que viven en su interior, el calor prolongado hace que las algas liberen compuestos tóxicos. El coral los expulsa, dejando un esqueleto completamente blanco —conocido como blanqueamiento de coral— y el coral debilitado corre el riesgo de morir.
¿Cómo plantan los corales en el arrecife?
Los diminutos fragmentos de coral cuerno de alce se colocaron el martes sobre pequeñas bases de hormigón a lo largo del arrecife.“Los hemos dispuesto de forma que podamos comparar el rendimiento de cada coral”, dijo Baker. El equipo estudiará cómo se comparan los corales de origen hondureño con los de Florida.
“Pero lo que realmente nos interesa es el futuro, y en particular, un futuro con temperaturas más cálidas y un verano más cálido, cómo estos corales tienen mayor tolerancia térmica que la población nativa de Florida, porque ese es realmente el objetivo de todo el proyecto”, dijo. Baker afirmó que es el proyecto más emocionante en el que ha trabajado durante sus 20 años en la Universidad de Miami.
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