Se sabe desde hace mucho tiempo que la exposición a los aerosoles de pesticidas es dañina para las abejas melíferas.
En un nuevo estudio del Instituto de Biología Genómica de la Universidad de Illinois, los investigadores han descubierto el efecto de estos aerosoles en el sentido del olfato de las abejas, lo que podría interrumpir sus señales sociales.
Las abejas melíferas viven en comunidades dinámicas y se comunican constantemente entre sí utilizando productos químicos que sirven como señales sociales.
Por ejemplo, las abejas nodrizas, que son responsables de cuidar a las larvas que finalmente se convierten en reinas y abejas obreras, monitorean constantemente las larvas que usan en la oscuridad usando feromonas.
Las larvas emiten feromonas de cría para indicar que necesitan alimento. También hay feromonas de alarma que las obreras producen para advertir a las otras abejas del peligro. Si estas señales se amortiguan o no se perciben correctamente, es posible que la colonia no prospere.
Desde 2007, señala el artículo de Ananya Sen, los científicos saben que las abejas melíferas han estado en problemas. Uno de los factores estresantes que han generado preocupación son los insecticidas, que afectan la salud de las abejas melíferas.
Debido a que generalmente se usan en combinación con otros productos químicos, la mezcla resultante puede volverse inesperadamente tóxica para las abejas.
«Durante muchos años, se asumió que los fungicidas no tienen un impacto adverso en los insectos porque están diseñados para objetivos fúngicos», dijo May Berenbaum, profesora de entomología.
«Sorprendentemente, además de los insecticidas, los fungicidas también tienen un efecto adverso en las abejas y la combinación de los dos puede alterar la función de la colonia».
Durante más de una década, los informes que se originaron en los huertos de almendros, donde dos tercios de las abejas melíferas de EE. UU. son transportadas cada año cuando las flores están en flor, implicaron mezclas de pesticidas en aerosol.
En particular, el problema radica en el uso de productos químicos supuestamente inactivos llamados adyuvantes, que aumentan la «pegajosidad» del insecticida para que permanezca en las plantas.
Debido a que los adyuvantes se han considerado durante mucho tiempo como biológicamente benignos, no están sujetos al mismo nivel de pruebas de seguridad que otros agentes insecticidas.
«Recientemente, los investigadores han demostrado que los adyuvantes solos o cuando se usan en combinación con fungicidas e insecticidas son tóxicos para las abejas», dijo Berenbaum.
Las abejas nodrizas son especialmente vulnerables a estas combinaciones. «La salud de las reinas es primordial», dijo Berenbaum. «Si no se producen reinas sanas, la colonia puede sufrir».
Para comprender cómo las combinaciones afectan a las abejas nodrizas, los investigadores probaron su efecto en el sistema olfativo de las abejas melíferas utilizando el adyuvante Dyne-Amic, el fungicida Tilt y el insecticida Altacor.
Los investigadores dividieron a las abejas en cuatro grupos de diez abejas y durante una semana las expusieron a polen comercial no tratado o a polen que había sido tratado con Dyne-Amic, o Tilt y Altacor, o los tres juntos.
A continuación, señala el Instituto de Biología Genómica de la Universidad de Illinois, las abejas fueron anestesiadas con hielo y se retiró cuidadosamente una antena de cada abeja. Luego, los investigadores expusieron la antena a imitaciones químicas de feromonas de cría y alarma y registraron la respuesta de la antena utilizando una técnica llamada electroantennografía.
Con este método, Ling-Hsiu Liao, un científico investigador, y Wen-Yen Wu, un estudiante graduado, en el laboratorio de Berenbaum, encontraron que cuando las abejas nodrizas habían consumido polen contaminado por las tres sustancias químicas, sus respuestas antenas a algunas feromonas de cría y feromonas de alarma se alteraban.
Su hallazgo sugiere que estos pesticidas de uso común pueden interferir con la comunicación de las abejas melíferas.
Todavía no está claro cómo interactúan estas sustancias químicas e influyen en las abejas. «Hay muchas explicaciones posibles de cómo el consumo de estas sustancias químicas puede afectar las respuestas sensoriales de las abejas», dijo Liao.
«La antena detecta y activa la respuesta a las señales olfativas. En este estudio no observamos qué otros cambios se desencadenan, en particular los cambios en el comportamiento».
Además de analizar las vías moleculares subyacentes que se ven afectadas, los investigadores también están interesados en probar otras mezclas de pesticidas de uso común, así como en observar la respuesta de las abejas en otras poblaciones. Esperan que su trabajo pueda ayudar a los apicultores a repensar cómo manejan y protegen sus colonias.
El estudio «Efectos de las combinaciones de plaguicidas y adyuvantes utilizadas en huertos de almendros sobre las respuestas olfativas a las señales sociales en abejas melíferas (Apis mellifera)» se publicó en Scientific Reports y se puede encontrar en https://doi.org/10.1038/s41598-023-41818-7.
El trabajo contó con el apoyo de la Junta de Almendras de California, el Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura USDA-AFRI, la Universidad Estatal de Ohio y la Universidad de Illinois Urbana-Champaign.
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