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La mayoría de los arrecifes de coral del Atlántico occidental (70 %) dejarán de crecer hacia 2040 si la temperatura global se eleva dos grados por encima de los niveles preindustriales. Para 2100, la cifra podría alcanzar un dramático 99 %, según un estudio publicado en Nature y liderado por la Universidad de Exeter (Reino Unido).
Los investigadores advierten que esta pérdida tendrá repercusiones directas sobre el aumento del nivel del mar, ya que los arrecifes actúan como barreras naturales que protegen las costas de inundaciones. “La mayoría de los arrecifes del Atlántico no solo dejarán de crecer, sino que muchos comenzarán a erosionarse a mediados de siglo”, señaló Chris Perry, autor principal del artículo.
El análisis incluyó arrecifes fósiles de la región tropical del Atlántico occidental, complementados con información ecológica de más de 400 arrecifes modernos en Florida, México y Bonaire. Con ello, el equipo pudo calcular las tasas actuales de crecimiento y proyectar sus cambios bajo distintos escenarios de emisiones.
El estudio concluye que el crecimiento de los arrecifes se está deteniendo justo cuando el ritmo de ascenso del mar se acelera, aumentando la profundidad del agua y, con ello, la vulnerabilidad de las comunidades costeras. Para finales de siglo, la profundidad podría incrementarse en 0,7 metros si la temperatura global supera los dos grados, y hasta 1,2 metros con un calentamiento mayor.
Los autores subrayan que los proyectos de restauración de arrecifes pueden mitigar parcialmente las pérdidas, reduciendo el aumento de la profundidad del agua entre 0,3 y 0,4 metros. Sin embargo, advierten que su impacto solo será significativo si se acompaña de medidas rápidas de mitigación del cambio climático y de una gestión eficaz de los recursos terrestres y acuáticos.
El deterioro de los arrecifes está directamente relacionado con la pérdida de especies clave, afectadas por brotes de enfermedades y episodios de blanqueamiento provocados por el calor extremo. “Estamos siendo testigos de una alarmante disminución de la abundancia y diversidad de los corales”, alertó Lorenzo Álvarez-Filip, de la Universidad Nacional Autónoma de México.
Alice Webb, también coautora del estudio, enfatizó que la magnitud de las acciones necesarias para revertir estas pérdidas es considerable. Sin un cambio estructural en la forma en que enfrentamos el cambio climático, advirtió, la desaparición de los arrecifes del Atlántico occidental podría convertirse en una realidad irreversible.
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