Aterriza la primera muestra de asteroide de la NASA

Una cápsula de rocas y polvo recolectado del asteroide Bennu finalmente está en la Tierra, aterrizó a las 8:52 a.m. MDT (10:52 a.m. EDT) del domingo, en un área específica del Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah del Departamento de Defensa cerca de Salt Lake City. 

En una hora y media, la cápsula fue transportada en helicóptero a una sala limpia temporal instalada en un hangar en el campo de entrenamiento, donde ahora está conectada a un flujo continuo de nitrógeno.

La NASA explicó que obtener la muestra bajo una «purga de nitrógeno», como la llaman los científicos, fue una de las tareas más críticas del equipo OSIRIS-REx en la actualidad.  

El nitrógeno es un gas que no interactúa con la mayoría de los otros productos químicos, y un flujo continuo del mismo en el recipiente de muestra dentro de la cápsula mantendrá fuera los contaminantes terrestres para dejar la muestra pura para los análisis científicos. 

Las muestras devueltas recolectadas de Bennu ayudarán a los científicos de todo el mundo a hacer descubrimientos para comprender mejor la formación de planetas y el origen de los compuestos orgánicos y el agua que llevaron a la vida en la Tierra, así como beneficiar a toda la humanidad al aprender más sobre los asteroides potencialmente peligrosos.

«Felicitaciones al equipo de OSIRIS-REx por una misión perfecta, el primer retorno de muestras de asteroides estadounidenses en la historia, que profundizará nuestra comprensión del origen de nuestro sistema solar y su formación. Sin mencionar que Bennu es un asteroide potencialmente peligroso, y lo que aprendamos de la muestra nos ayudará a comprender mejor los tipos de asteroides que podrían surgir en nuestro camino», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.  

«Con OSIRIS-REx, el lanzamiento de Psyche en un par de semanas, el primer aniversario de DART y el primer acercamiento de asteroides de Lucy en noviembre, Asteroid Autumn está en pleno apogeo. Estas misiones demuestran una vez más que la NASA hace grandes cosas. Cosas que nos inspiran y nos unen. Cosas que no muestran nada están fuera de nuestro alcance cuando trabajamos juntos».

La muestra de Bennu, un estimado de 8.8 onzas, o 250 gramos, será transportada en su recipiente sin abrir por avión al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston el lunes 25 de septiembre. Los científicos de curación desmontarán el bote, extraerán y pesarán la muestra, crearán un inventario de las rocas y el polvo y, con el tiempo, distribuirán piezas de Bennu a científicos de todo el mundo. 

La entrega de hoy de una muestra de asteroide, la primera para los Estados Unidos, fue según lo planeado gracias al esfuerzo masivo de cientos de personas que dirigieron de forma remota el viaje de la nave espacial desde su lanzamiento el 8 de septiembre de 2016.  

Luego, el equipo lo guió hasta su llegada a Bennu el 3 de diciembre de 2018, a través de la búsqueda de un sitio seguro de recolección de muestras entre 2019 y 2020, la recolección de muestras el 20 de octubre de 2020 y durante el viaje de regreso a casa a partir del 10 de mayo de 2021.

«Hoy marca un hito extraordinario no solo para el equipo OSIRIS-REx sino para la ciencia en general», dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, Tucson.  

«La entrega exitosa de muestras de Bennu a la Tierra es un triunfo del ingenio colaborativo y un testimonio de lo que podemos lograr cuando nos unimos con un propósito común. Pero no olvidemos que, si bien esto puede parecer el final de un capítulo increíble, en realidad es solo el comienzo de otro. Ahora tenemos la oportunidad sin precedentes de analizar estas muestras y profundizar en los secretos de nuestro sistema solar». 

Después de viajar miles de millones de millas a Bennu y de regreso, la nave espacial OSIRIS-REx lanzó su cápsula de muestra hacia la atmósfera de la Tierra a las 6:42 a.m. EDT (4:42 a.m. MDT). La nave espacial estaba a 63,000 millas (102,000 kilómetros) de la superficie de la Tierra en ese momento, aproximadamente un tercio de la distancia de la Tierra a la Luna. 

Viajando a 27,650 mph (44,500 kph), la cápsula perforó la atmósfera a las 10:42 a.m. EDT (8:42 a.m. MDT), frente a la costa de California a una altitud de aproximadamente 83 millas (133 kilómetros). En 10 minutos, aterrizó en el campo de tiro militar. En el camino, dos paracaídas se desplegaron con éxito para estabilizar y reducir la velocidad de la cápsula a 11 mph (18 kph) en el aterrizaje. 

«Todo el equipo tenía mariposas hoy, pero esa es la anticipación enfocada de un evento crítico por parte de un equipo bien preparado», dijo Rich Burns, gerente de proyecto de OSIRIS-REx en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. «Para nosotros, esta fue la Serie Mundial, la novena entrada, el momento cargado de bases, y este equipo lo sacó del parque».

Radar, infrarrojos e instrumentos ópticos en el aire y en tierra rastrearon la cápsula hasta sus coordenadas de aterrizaje dentro de un área de 36 millas por 8.5 millas (58 kilómetros por 14 kilómetros) en el rango. En cuestión de minutos, el equipo de recuperación fue enviado a la ubicación de la cápsula para inspeccionarla y recuperarla. El equipo encontró la cápsula en buena forma a las 9:07 a.m. MDT (11:07 a.m. EDT) y luego determinó que era seguro acercarse. En 70 minutos, lo envolvieron para su transporte seguro a una sala limpia temporal en el campo, donde permanece bajo supervisión continua y una purga de nitrógeno. 

NASA Goddard proporciona gestión general de la misión, ingeniería de sistemas y la seguridad y garantía de la misión para OSIRIS-REx. La Universidad de Arizona, Tucson, lidera el equipo científico y la planificación de observación científica y el procesamiento de datos de la misión. Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado, construyó la nave espacial y proporciona operaciones de vuelo. Goddard y KinetX Aerospace son responsables de navegar la nave espacial OSIRIS-REx.  

La curación de OSIRIS-REx, incluido el procesamiento de la muestra cuando llegue a la Tierra, se llevará a cabo en NASA Johnson. Las asociaciones internacionales en esta misión incluyen el instrumento OSIRIS-REx Laser Altimeter de CSA (la Agencia Espacial Canadiense) y la colaboración científica de muestras de asteroides con la misión Hayabusa2 de JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón).

La agencia espacial comunicó que OSIRIS-REx es la tercera misión del Programa Nuevas Fronteras de la NASA, administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington. 

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