A partir del 7 de enero de 2025, estallaron dos grandes incendios forestales (los incendios forestales de Palisades y Eaton) en Los Ángeles, California. Los incendios se propagaron extremadamente rápido durante la semana siguiente y se encuentran entre los más destructivos de la propiedad humana en la historia del sur de California.
En el momento de escribir este artículo, publica World Weather Atributtion, los incendios no están completamente contenidos y han surgido otros incendios en el área de San Diego (CNN, 2025), y el alcance total de la destrucción solo se hará evidente en las próximas semanas y meses.
Hasta la fecha, se sabe que al menos 28 personas han perdido la vida y más de 16.000 estructuras han sido destruidas (CAL FIRE).
La costa del sur de California tiene un clima mediterráneo con arbustos de chaparral, pastos y robles adaptados al fuego. Los incendios forestales son una parte natural del ecosistema local, y algunas especies incluso dependen de ellos.
Los incendios forestales suelen ser más grandes de julio a septiembre debido a la baja humedad del combustible causada por la falta de precipitaciones en verano, las altas temperaturas y la baja humedad.
Sin embargo, algunos de los eventos más destructivos de la región ocurren en otoño o principios de invierno debido a la llegada de la temporada de vientos de Santa Ana.
Este evento en particular se destaca debido a la velocidad de propagación del fuego y el desafío de suprimirlo debido a los vientos excepcionalmente fuertes de Santa Ana.
Estos vientos secos ocurren en la costa del sur de California cuando el aire fluye hacia la costa desde las montañas del interior. Estos vientos suelen producirse en los meses más fríos, de octubre a marzo, ya que el enfriamiento de la Gran Cuenca conduce a la formación de un sistema de alta presión (Abatzoglou et al., 2013).
Este tipo de patrón de circulación sinóptica se observó al inicio de los incendios y el 7 y 8 de enero de 2025, y se vio reforzado por un sistema meteorológico de «corte-bajo» de la troposfera media que se desprendió de la corriente en chorro de latitudes más altas y viajó a Baja California.
La llegada estacional típica de lluvias de octubre-diciembre generalmente marca el final de la temporada de incendios forestales, anulando la capacidad de los vientos de Santa Ana para propagar fácilmente incendios grandes e intensos.
Sin embargo, la región no ha experimentado lluvias significativas desde mayo de 2024, lo que significa que los pastos y los matorrales estaban secos y eran muy inflamables cuando estallaron los incendios.
Además, las precipitaciones superiores a la media en los inviernos de 2022/23 y 2023/24 habían fomentado previamente el crecimiento de la vegetación, proporcionando más combustible a los incendios.
El cambio climático inducido por el hombre está aumentando los incendios forestales en muchas regiones del mundo, ya que las condiciones climáticas cálidas, secas y ventosas aumentan el riesgo de que los incendios se inicien y se propaguen.
Investigadores de Estados Unidos, Países Bajos, Dinamarca, Bélgica, Francia, Suecia y el Reino Unido colaboraron para evaluar hasta qué punto el cambio climático inducido por el hombre alteró la probabilidad y la intensidad de las condiciones climáticas que alimentaron los incendios forestales de Los Ángeles, y cómo las condiciones se verán afectadas con un mayor calentamiento.
Para analizar las condiciones meteorológicas de los incendios se utilizó el Índice Meteorológico de Incendios (FWI), que utiliza la información meteorológica (temperatura, humedad, velocidad del viento y precipitación durante las semanas y días anteriores) para caracterizar las condiciones meteorológicas que aumentan la probabilidad de incendios forestales.
“Nos centramos en el día del índice más alto asociado con la enorme y rápida propagación de los incendios en la región ecológica que rodea a Los Ángeles, indicado por el contorno rojo en la Figura 1.
También analizamos las condiciones de sequía en octubre-diciembre, una época que suele traer lluvias a la región, pero que este año fue casi completamente seca, proporcionando suficiente combustible para los incendios y, por lo tanto, contribuyendo a la extensión y propagación (Figura 2).
En concreto, analizamos la fecha de fin de la sequía, definida como el número de días posteriores al 1 de septiembre en los que se produce la mayor caída absoluta de 7 días en el código de sequía. Como otra línea de evidencia, también estudiamos los cambios en los patrones de circulación, centrándonos en las tendencias en la ocurrencia de patrones atmosféricos que se sabe que están asociados con un mayor riesgo de incendios.
Utilizando observaciones desde 1950, identificamos patrones atmosféricos similares de diciembre a febrero (1950-2023) dentro de la región y evaluamos si hay una tendencia.
Además, analizamos simulaciones de modelos de incendios basados en procesos ejecutados en condiciones climáticas factuales y contrafactuales, para comprender cuál es el efecto esperado del cambio climático en la extensión de los incendios en la región.
Principales hallazgos
La costa del sur de California es un entorno muy propenso a los incendios forestales catastróficos. Por lo tanto, la destructividad de un incendio también depende en gran medida no solo de las condiciones climáticas, sino también de si el uso de la tierra y las estrategias de manejo del fuego tienen en cuenta estas características.
El incendio de Palisades ocurrió en una zona de gravedad de muy alto riesgo de incendio designada oficialmente, mientras que el incendio de Eaton solo se encontraba parcialmente dentro de dicha área.
Esto significa que el riesgo de incendio siempre ha sido muy alto y las regulaciones de construcción requieren al menos 200 pies de manejo de vegetación alrededor de las estructuras dentro de las Zonas de Severidad de Riesgo de Incendio Muy Alta designadas.
Las evaluaciones posteriores al incendio verificarán el cumplimiento de estos requisitos.
En cuanto a las observaciones meteorológicas, en el clima actual, con un calentamiento global de 1,3 °C en relación con el preindustrial, se espera que las condiciones extremas del Índice Meteorológico de Incendios (FWI) que impulsaron los incendios de Los Ángeles ocurran en promedio una vez cada 17 años.
En comparación con un clima 1,3 °C más frío, se trata de un aumento de la probabilidad de alrededor del 35% y un aumento de la intensidad del FWI de aproximadamente el 6%.
Sin embargo, esta tendencia no es lineal, ya que las condiciones de alto FWI han aumentado más rápidamente en las últimas décadas.
Para determinar el papel del cambio climático en esta tendencia observada, combinamos las estimaciones basadas en la observación con los modelos climáticos.
Ocho de los once modelos examinados también muestran un aumento en el FWI extremo de enero, lo que aumenta nuestra confianza en que el cambio climático está impulsando esta tendencia.
Combinando modelos y observaciones, encontramos que el calentamiento inducido por el hombre por la quema de combustibles fósiles hizo que el pico de FWI de enero fuera más intenso, con un aumento estimado del 6% en la intensidad, y un 35% más probable.
Los índices meteorológicos federales constan de muchas variables, que no siempre están bien representadas por los modelos climáticos. El viento, en particular, suele estar mal representado.
Si bien tenemos una alta confianza en el cambio cualitativo, que la probabilidad y la intensidad del FWI han aumentado debido al cambio climático inducido por el hombre, los números precisos tienen un amplio rango de incertidumbre debido al rendimiento del modelo.
Se prevé que esta tendencia continúe en el futuro, con un aumento del FWI máximo en un 3% adicional y valores similares que se volverán un 35% más probables si el mundo se calienta a 2,6 °C, que es el calentamiento más bajo esperado bajo las políticas actuales para 2100.
También evaluamos las condiciones de sequía previas a los incendios, utilizando dos índices diferentes. En primer lugar, consideramos el índice de precipitación estandarizado octubre-diciembre (OND), que se define en relación con la climatología de 1991-2020 y mide el grado de sequía de 2024 en comparación. Calculamos el índice para el clima actual de 2024 y un clima 1,3° más frío.
Del mismo modo, se espera que las estaciones secas ocurran en promedio una vez cada 20 años en el clima actual; esto es 2,4 veces más probable que en un clima preindustrial.
Las condiciones de OND ENSO también aumentaron la probabilidad de sequía en un factor de 1,8 en relación con las condiciones neutrales de ENSO. Los modelos climáticos no coinciden en la dirección de las tendencias de precipitación en esta región, por lo que no podemos atribuir formalmente este cambio al calentamiento global.
Además, evaluamos los cambios en el momento del final de la estación seca. Al analizar las observaciones, encontramos que la duración de la estación seca ha aumentado en unos 23 días desde que el clima global era 1,3 °C más frío.
Esto significa que, debido a la quema de combustibles fósiles, la estación seca, cuando hay mucho combustible disponible, y los vientos de Santa Ana, que son cruciales para la propagación inicial de los incendios forestales, se superponen cada vez más.
Nuestro análisis observacional muestra que la frecuencia de un patrón de circulación atmosférica como el del 8 de enero de 2025, que se sabe que fortalece los eventos de viento de Santa Ana, ha aumentado en invierno, lo que aumenta el riesgo de condiciones climáticas que impulsan la propagación de incendios forestales.
El hecho de que esta tendencia sea atribuible al cambio climático causado por el hombre requiere un estudio más profundo de los patrones en las observaciones y los modelos climáticos.
Como línea de evidencia adicional, analizamos simulaciones de modelos de incendios basados en procesos ejecutados bajo condiciones climáticas observadas y contrafactuales, para estimar el efecto esperado del cambio climático en el área quemada en la región.
Estos modelos sugieren que el área potencial quemada en diciembre-enero en el área de Los Ángeles es hoy sustancialmente mayor de lo que sería en ausencia del cambio climático.
Observamos que estos modelos representan cambios en el área potencialmente quemada impulsados por el cambio climático, pero no reproducen fielmente las tendencias observadas en el área quemada, y cualquier cambio en el mundo real es el resultado combinado del cambio climático y las intervenciones humanas directas en el paisaje.
La región costera del sur de California es un área pequeña, a menudo representada por solo unas pocas cuadrículas en los modelos climáticos y productos de observación en cuadrícula.
Además, la complejidad de las condiciones meteorológicas que caracterizan el clima de incendios y la gran variabilidad de las precipitaciones de un año a otro significan que las cifras precisas en cada una de las líneas de evidencia son inciertas.
Sin embargo, las líneas de evidencia examinadas en general apuntan en la misma dirección, lo que indica que las condiciones que hacen que los incendios extremos sean más probables están aumentando.
Esto también está en línea con la literatura existente, resumida por el IPCC (AR6 WGI, Capítulo 12), que muestra un aumento en las altas temperaturas, combinado con una sequía en el área más grande y, por lo tanto, un mayor riesgo de incendio.
Teniendo en cuenta todas estas líneas de evidencia, tenemos un alto grado de confianza en que el cambio climático inducido por el hombre, impulsado principalmente por la quema de combustibles fósiles, aumentó la probabilidad de los devastadores incendios de Los Ángeles.
Los ancianos, las personas con discapacidad (especialmente con movilidad limitada), las personas de bajos ingresos sin vehículos personales y los grupos de población que recibieron advertencias tardías se vieron afectados de manera desproporcionada, ya que tuvieron más dificultades para llegar a un lugar seguro.
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