Los desastres naturales pueden ser experiencias de vida abrumadoras y potencialmente traumáticas. Las personas directamente afectadas por desastres naturales, como el huracán Harvey, pueden sufrir lesiones graves o experiencias cercanas a la muerte; pueden presenciar la devastación entre sus amigos, familiares, vecinos y comunidades en general; y pueden experimentar la pérdida irreparable de posesiones y propiedades.
Para aquellos directamente afectados, las consecuencias inmediatas de un desastre pueden ser desorientadoras, marcadas por el desplazamiento, el shock y una fuerte necesidad de restablecer el orden. Las semanas y meses posteriores a un desastre pueden dedicarse a diversas tareas relacionadas con la restauración de una “nueva normalidad”, a veces en nuevos hogares y con nuevas posesiones. Por lo tanto, para algunas personas, el impacto total de un desastre y su impacto en su salud mental puede no ser evidente hasta semanas o meses después de que ocurre el desastre.
Tan solo vivir un huracán importante puede causar ansiedad, depresión y estrés postraumático. Y experimentar desastres repetidos, particularmente en un corto período de tiempo, puede exacerbar los efectos, haciendo que las personas sean más vulnerables a los problemas de salud mental y prolongando el tiempo que les toma recuperarse emocionalmente. Un estudio de residentes de Florida que vivieron los huracanes Irma y Michael en 2017 y 2018 encontró que experimentar dos huracanes en tan poca distancia agravó su angustia psicológica, ya que atrapa a las personas en este ciclo de ansiedad y trauma.
Los impactos en la salud mental de tormentas consecutivas pueden verse magnificados para las personas que no tienen recursos financieros para recuperar casas o vehículos dañados, o para recuperar los ingresos perdidos por el cierre de negocios. También puede provocar un miedo paralizante en jóvenes que no están acostumbrados a tener que tomar decisiones importantes, como evacuar o no.
Las consecuencias para la salud mental de los desastres aislados para la mayoría de las personas incluyen estrés leve e insomnio, conductas de afrontamiento de alto riesgo como el aumento del consumo de alcohol y trastornos mentales como depresión, ansiedad y estrés postraumático.
El aumento de las temperaturas globales debido a la crisis climática afecta a las poblaciones a través de desastres localizados, pero también a través de efectos a largo plazo y a menudo a gran escala que surgen de la experiencia de desastres repetidos y sus efectos sobre el bienestar, la estabilidad económica y la infraestructura en una región determinada.
Esto puede incluir estrés comunitario acumulativo, aumentos en la pobreza, la violencia doméstica y el abuso de sustancias y la migración forzada. Las inundaciones y las sequías prolongadas también se han asociado con afecciones de salud mental como niveles elevados de ansiedad, depresión, suicidio y trastornos de estrés postraumático
Los niños se ven más afectados por los desastres que los adultos y es más probable que tengan síntomas continuos relacionados con el trauma después de un desastre, según una investigación en la revista académica The Lancet.
Las interrupciones en la rutina, la separación de los padres como resultado de evacuaciones aunado al estrés de la familia después de un desastre contribuyen a la angustia de los niños. Los niños suelen ser muy resilientes y las reacciones a los desastres pueden resolverse con el tiempo, pero es necesario monitorearlos para detectar los efectos a largo plazo del estrés crónico.
Los socorristas, los trabajadores de emergencias y otras personas involucradas en la respuesta a desastres relacionados con el clima tienen un mayor riesgo de sufrir consecuencias para la salud mental tanto a corto como a largo plazo. Es correcto decir que estas personas terminan siendo socorristas y víctimas al mismo tiempo, y deben brindar atención al público mientras gestionan los impactos adversos de un desastre para su propia familia y su propia salud mental. Los socorristas y los trabajadores de emergencias a menudo están expuestos a lesiones o muerte en el trabajo, lo que puede aumentar los impactos negativos.
Las personas que presentan varios de los siguientes síntomas (durante un mes o más) pueden beneficiarse de la terapia o de un apoyo de salud mental adicional.
Los desastres naturales son una experiencia extrema en todos los sentidos, y a pesar de que enfocamos los esfuerzos posteriores en la reconstrucción de viviendas y el atender afecciones sobre la salud física, el atender los efectos ocasionados en la salud mental es igual de importante. Los traumas ocasionados por lo vivido en estos desastres pueden afectarnos por el resto de nuestras vidas, por lo que es importante tomarlos en serio y hacer consultas posteriores al desastre con un profesional de la salud mental (incluso si el seguimiento no permanece).
Experiencias traumáticas como esta requieren un tratamiento holístico y la atención a la salud mental es probablemente la parte más importante.
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