El Monte Rainier, uno de los picos más emblemáticos de Estados Unidos, podría estar reduciendo su altura como consecuencia directa del cambio climático. Este estratovolcán activo, ubicado en el estado de Washington y muy visitado por turistas y senderistas, ha experimentado una disminución notable de su cumbre desde mediados del siglo XX.
De acuerdo con una investigación publicada en la revista Arctic, Antarctic, and Alpine Research (AAAR), la cima del Monte Rainier probablemente ha descendido más de 6 metros debido al derretimiento progresivo del hielo y la nieve. Además, este proceso no solo reduce su altitud, sino que también modifica la ubicación de sus cumbres cubiertas de hielo.
Como resultado de este retroceso, el punto más alto del monte podría haberse desplazado alrededor de 120 metros hacia el sur. Sin embargo, el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) es la institución que determina oficialmente los cambios de elevación y ubicación de las cumbres.
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores analizaron información recopilada a lo largo de varias décadas. Utilizaron datos satelitales, mediciones láser de alta precisión y fotografías históricas para observar la evolución de las cinco cumbres que permanecen cubiertas de hielo desde la década de 1950. Gracias a nuevas técnicas de medición, el estudio alcanzó un nivel de exactitud sin precedentes.
Los resultados muestran que cuatro de las cinco cumbres han perdido 6 metros o más desde mediados del siglo XX. Incluso, en algunos casos, la reducción de altura supera los 20 pies. Los cambios más acelerados, además, se han registrado durante los últimos 30 años, lo que indica un incremento en la velocidad del deshielo.
Este fenómeno no solo está relacionado con el aumento de las temperaturas. También influye el cambio en el tipo de precipitación. Cada vez cae más lluvia en lugar de nieve, lo que reduce la acumulación de hielo en la montaña y acelera su pérdida.
Eric Gilbertson, profesor asociado de la Universidad de Seattle y coautor del estudio, señaló que la temperatura media del aire en las cumbres del Monte Rainier es hoy casi 2,7 °C más alta que en la década de 1950. Este incremento térmico tiene un impacto directo sobre la estabilidad de la nieve y los glaciares.
Las consecuencias del cambio climático en esta montaña van más allá de su altura. El Monte Rainier es el pico con mayor número de glaciares en los Estados Unidos continentales. Estos cuerpos de hielo alimentan las cabeceras de cinco importantes cuencas hidrográficas del noroeste del Pacífico.
Según el Servicio de Parques Nacionales, los glaciares del Monte Rainier suministran agua esencial a los ríos de la región. Proveen agua potable a comunidades río abajo, ayudan a mantener los hábitats de agua fría necesarios para el salmón y también apoyan la generación de energía hidroeléctrica.
A pesar de su importancia, los expertos advierten que no existen bases de datos completas, ni históricas ni actuales, que registren de forma sistemática la evolución de las cumbres cubiertas de hielo. Esta falta de información dificulta el estudio detallado de los impactos del cambio climático y del aumento de la temperatura en las montañas.
Por ello, los investigadores destacan la necesidad de ampliar los recursos destinados al monitoreo de este ecosistema de alta montaña. Proponen reevaluar periódicamente las cimas y actualizar mapas, guías de montañismo y otra infraestructura asociada con base en los hallazgos más recientes.
La disminución de la nieve y del hielo se ha convertido en uno de los indicadores más visibles del cambio climático, intensificado por la actividad humana, en las regiones montañosas del mundo. En los Estados Unidos continentales, solo cinco lugares han conservado cumbres heladas durante todo el año en el último siglo, y todos se encuentran en el estado de Washington.
Sin embargo, el calentamiento de las últimas décadas ha puesto en riesgo este frágil equilibrio. El aumento de la temperatura global continúa alterando la altitud de importantes montañas, incluido el Monte Rainier, uno de los destinos más reconocidos para el turismo y el senderismo en el país.
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