El manatí es un mamífero acuático pariente del elefante que desempeña un importante papel en el crecimiento de las plantas en las aguas poco profundas. Durante los últimos años han experimentado una disminución en su población debido a los daños a su ecosistema.
Los manatíes y su delicado ecosistema
Los manatíes Florida flotan cerca de la superficie del canal protegido junto a Apollo Beach, en la costa del Golfo del estado. En esta zona, el agua se calienta a la temperatura ideal para los manatíes, ya que no pueden sobrevivir en condiciones inferiores a 20 °C. El hábitat natural de los manatíes son los manantiales de agua cálida que se encuentran en toda Florida, donde los mamíferos pasan hasta ocho horas al día pastando algas marinas.
Estos manatíes se han vuelto dependientes de las centrales eléctricas de carbón y gas, porque sus zonas de alimentación históricas, los manantiales naturales a lo largo de la costa atlántica, han sido prácticamente destruidos por el desarrollo de la zona. Estas plantas bombea agua caliente (un subproducto de la industria) y acaban por emular el ecosistema de los manatíes.
La amenaza del ecosistema del que es originaria esta especie está llegando a un punto de crisis porque a medida que Estados Unidos avance hacia la energía renovable, estas plantas de energía serán desmanteladas y la fuente artificial de agua caliente para los manatíes desaparecerá. La conservacionista Elizabeth Fleming del grupo Defenders of Wildlife ha dicho que éste es uno de los enigmas entre humanos y vida silvestre más increíbles, ya que hemos rediseñado totalmente todo el hábitat de los manatíes.
Debido a que todos sus manantiales en la costa atlántica han sido destruídos, es necesario descubrir cómo hacer que estos manatíes se vayan a otros lugares. Un plan de acción para los manatíes de aguas cálidas de Florida para 2023 se ha puesto en práctica para comenzar la transición de los manatíes y evitar pérdidas catastróficas de la población.
Una especie en crisis
Junto con los daños a su hábitat, también llegó una abrupta reducción de la vegetación que alimenta a los manatíes. Esto comenzó a generar todavía más amenazas a la especie debido a la falta de alimento. Es por esto que el gobierno local decidió que si no había pastos marinos para comer, los alimentarían con lechuga. Se alimentaron más de 250,000 kg de lechuga a la población de manatíes en la costa este de Florida durante dos años. El programa fue tan exitoso que los manatíes se habían recuperado lo suficiente como para poder pausar el programa durante el período invernal de 2023.
Pero los manatíes no sólo están amenazados por la pérdida de hábitat y pastos marinos, ya que aproximadamente 96% de los manatíes en Florida tienen algún tipo de cicatriz en el cuerpo, procedente de colisiones de embarcaciones. Esto ha resultado en la urgente construcción de santuarios para proteger a la especie de los barcos, al igual que limitar ciertas áreas para que sean libres de barcos.
Respondiendo a la emergencia
Varias estrategias se han implementado para poder evitar la extinción de la especie, a pesar de que el proceso sea, por naturaleza, lento. En 2023, se introdujo un nuevo conjunto de preguntas en el curso de seguridad para navegantes que debe realizar cualquier persona que opere un barco en Florida. Las preguntas incluyeron cómo proteger a los manatíes de ser heridos por embarcaciones. También se han tomado medidas para restaurar los manantiales naturales.
En 2019, Florida asignó más de 50 millones de dólares a programas de manatíes, y en 2023, el estado midió la tasa de mortalidad de manatíes más baja desde 2017. Se han invertido otros 325 millones de dólares para restaurar los manantiales de Florida. En enero de 2024, el Parque Estatal Blue Spring, contó con un récord de 932 manatíes. Cuando comenzó su trabajo de restauración, los guardaparques contaron sólo 14 de los mamíferos.
Esta historia es una muestra de que, a pesar de la enorme negligencia con la naturaleza que hayamos podido tener en el pasado (al grado de acabar con un ecosistema y hacer a una especie dependiente de una instalación industrial) es posible revertir el curso y hacer un impacto positivo si se implementan las estrategias correctas.
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