Docenas de los arroyos y ríos más remotos de Alaska están pasando de un azul cristalino a un naranja turbio, y la mancha podría ser el resultado de los minerales expuestos por el deshielo del permafrost, según una nueva investigación publicada en la revista Nature Communications: Earth and Environment.
Por primera vez, publicó la Universidad de California Davis, un equipo de investigadores del Servicio de Parques Nacionales, el Servicio Geológico de Estados Unidos, la Universidad de California, Davis y otras instituciones han documentado y muestreado algunas de las aguas deterioradas, identificando 75 ubicaciones en un área del tamaño de Texas de la cordillera Brooks del norte de Alaska.
Estos ríos y arroyos degradados podrían tener implicaciones significativas para el agua potable y las pesquerías en las cuencas hidrográficas del Ártico a medida que cambia el clima, dijeron los investigadores.
«Cuanto más volábamos, empezamos a notar más y más ríos y arroyos anaranjados», dijo el autor principal Jon O’Donnell, ecologista de la Red de Inventario y Monitoreo del Ártico del NPS. «Hay ciertos sitios que se parecen casi a un jugo de naranja lechoso.
Esos arroyos anaranjados pueden ser problemáticos tanto en términos de ser tóxicos como de evitar la migración de peces a las áreas de desove».
Visible desde el espacio
O’Donnell notó por primera vez un problema cuando visitó un río en 2018 que parecía oxidado a pesar de haber estado limpio el año anterior. Comenzó a preguntar y a recopilar ubicaciones mientras tomaba muestras de agua cuando era posible en la región remota, donde los helicópteros son generalmente la única forma de acceder a los ríos y arroyos.
«Los ríos manchados son tan grandes que podemos verlos desde el espacio«, dijo Brett Poulin, profesor asistente de toxicología ambiental en UC Davis, quien fue investigador principal de la investigación. «Hay que teñirlos mucho para recogerlos del espacio».
Poulin, cuya experiencia es en química del agua, pensó que la mancha se parecía a lo que sucede con el drenaje ácido de las minas, excepto que no hay minas cerca de ninguno de los ríos afectados, incluso a lo largo del famoso río Salmon y otras aguas protegidas por el gobierno federal.
Una hipótesis es que el permafrost, que es esencialmente suelo congelado, almacena minerales y, a medida que el clima se calentaba, los minerales metálicos que alguna vez estuvieron encerrados quedaron expuestos al agua y al oxígeno, lo que resultó en la liberación de ácido y metales.
«La química nos dice que los minerales se están erosionando», dijo Poulin. «Entender lo que hay en el agua es una huella digital de lo que ocurrió».
Los ríos afectados se encuentran en tierras federales administradas por la Oficina de Administración de Tierras, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre y el NPS, incluidos los parques nacionales Gates of the Arctic y Kobuk Valley.
Poulin y el candidato a doctorado Taylor Evinger analizaron las muestras iniciales, luego recolectaron las suyas en un viaje en agosto pasado, mientras que otros tomaron muestras en junio y julio. Este año, realizarán tres viajes durante el verano para recolectar muestras adicionales.
Metales que liberan agua ácida
Algunas muestras de las aguas deterioradas tienen un pH de 2,3 en comparación con el pH promedio de 8 para estos ríos. Esto significa que los minerales de sulfuro se están erosionando, lo que resulta en condiciones altamente ácidas y corrosivas que liberan metales adicionales. Se han medido niveles elevados o altos de hierro, zinc, níquel, cobre y cadmio.
«Vemos muchos tipos diferentes de metales en estas aguas», dijo Evinger. «Uno de los metales más dominantes es el hierro. Eso es lo que está causando el cambio de color».
Si bien O’Donnell notó un cambio por primera vez en 2018, las imágenes satelitales han revelado aguas manchadas que datan de 2008.
«El problema se está propagando lentamente desde pequeñas cabeceras a ríos más grandes con el tiempo», dijo. «Cuando surgen problemas o amenazas emergentes, tenemos que ser capaces de entenderlos».
Comprender el riesgo
Los investigadores se encuentran en el segundo año de una beca de tres años destinada a comprender lo que está sucediendo en el agua, modelar qué otras áreas pueden estar en riesgo y evaluar las implicaciones para el agua potable y las poblaciones de peces.
El problema está creciendo y afectando el hábitat, la calidad del agua y otros sistemas ecológicos, convirtiendo áreas saludables en hábitats degradados con menos peces e invertebrados. Si las comunidades rurales dependen de estos ríos para obtener agua potable, podrían requerir tratamiento con el tiempo, y las poblaciones de peces que alimentan a los residentes locales podrían verse afectadas.
«Hay muchas implicaciones», dijo O’Donnell. «A medida que el clima continúa calentándose, esperaríamos que el permafrost continúe descongelándose y, por lo tanto, dondequiera que haya este tipo de minerales, existe la posibilidad de que los arroyos se vuelvan naranjas y se degraden en términos de calidad del agua».
Se necesita más trabajo para comprender mejor el problema y si los ríos y arroyos pueden recuperarse, tal vez después de que el clima frío promueva la recuperación del permafrost.
«Creo que habrá un trabajo mucho más detallado para abordar algunas de las incertidumbres que tenemos actualmente», dijo O’Donnell.
Científicos de la Universidad del Pacífico de Alaska, la Universidad Estatal de Colorado, la Universidad de Alaska Anchorage y la Universidad de California en Riverside también contribuyeron a la investigación.
La Universidad comunicó que la investigación fue financiada por el programa de Asociación para la Calidad del Agua del Servicio Geológico de los Estados Unidos y el NPS, la Iniciativa para Cambiar el Ecosistema del Ártico del Servicio Geológico de los Estados Unidos y el Programa de Inventario y Monitoreo del Ártico del NPS.
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