La respuesta del Coronavirus prueba que el mundo puede actuar sobre el cambio climático

En las últimas semanas, los gobiernos de todo el mundo han promulgado medidas drásticas para mitigar la amenaza de COVID-19.

Es demasiado pronto para saber si estas medidas resultarán ser demasiado escasas para limitar la mortalidad masiva, o tan extremas que desencadenarán una catástrofe económica. Pero lo que está absolutamente claro es que la respuesta a la pandemia está en claro contraste con la falta de medidas efectivas sobre el cambio climático, a pesar de una serie de similitudes entre las dos amenazas.

Las alarmas tanto para COVID-19 como para el cambio climático fueron activadas por los expertos, mucho antes de que se produjeran las crisis visibles. Es fácil de olvidar, pero en el momento de escribir este artículo, el total de muertes por COVID-19 es inferior a 9.000: son las aterradoras predicciones de los modelos informáticos de números mucho mayores las que han alertado a los gobiernos sobre la necesidad de actuar con rapidez, a pesar de la perturbación que esto está causando en la vida cotidiana.

Sin embargo, los modelos informáticos del cambio climático también predicen una marcha constante de aumento de las muertes, superando las 250.000 personas por año dentro de dos décadas.

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Como científicos que hemos estudiado el cambio climático y la psicología de la toma de decisiones, nos preguntamos: ¿Por qué las respuestas de los gobiernos a COVID-19 y al cambio climático, que requieren tomar decisiones difíciles para evitar futuros desastres, difieren tan drásticamente? Sugerimos cuatro razones importantes.

Miedo instintivo

• En primer lugar, COVID-19 es mortal de una manera que es aterradora a nivel instintivo y personal. La gente reacciona fuertemente a las amenazas mortales, y aunque el virus parece tener una mortalidad mucho menor en personas menores de 60 años, que por lo demás están sanas, esas estadísticas no apaciguan los temores universales sobre la seguridad personal.
• El rápido bombardeo de detalles vívidos que recibimos sobre las infecciones, los hospitales sobrecargados y las muertes amplifica aún más nuestra evaluación personal del riesgo. El cambio climático tiene el potencial de acabar matando a más personas que el COVID-19 a largo plazo, pero las muertes están a un paso de las emisiones de carbono, apareciendo en cambio como una mayor frecuencia de «desastres naturales».
• Y la lenta escala de tiempo del cambio climático – un incremento de las temperaturas globales – permite que nuestras expectativas se ajusten continuamente a medida que la situación empeora gradualmente. Las conexiones abstractas entre las emisiones y estos peligros mortales impiden que el cambio climático global alcance la urgencia que tiene el virus, haciendo que todo el mundo sea más reacio a aceptar decisiones políticas difíciles.

Una amenaza de rápida evolución

En segundo lugar, COVID-19 es una nueva amenaza que explotó en la conciencia mundial con evidente urgencia mientras que el cambio climático ha estado en el radar durante décadas.

• Las consecuencias de la inacción sobre COVID-19 se ciernen sobre una escala temporal de semanas en lugar de décadas para el cambio climático – esto no es un problema para las generaciones futuras, sino para todos los que viven ahora. La lenta y progresiva toma de conciencia de la amenaza del cambio climático también permitió el desarrollo paralelo de escépticos profesionales, financiados por la industria de los combustibles fósiles, que fueron sorprendentemente eficaces para sembrar la duda en la ciencia.

No hubo tiempo para que los intereses creados montaran una resistencia similar a la política de COVID-19, por lo que los gobiernos parecen estar actuando con el consejo de los profesionales de la salud por el bien público.

Estrategias claras

• En tercer lugar, funcionarios de grupos como la Organización Mundial de la Salud presentaron vías coherentes y de acción inmediata para frenar la propagación de COVID-19. Se dio a los gobiernos una lista de prioridades directas para obligar a sus ciudadanos a lavarse más, dejar de tocarse, reducir los viajes y entrar en cierto grado de aislamiento.
• Por el contrario, el espacio de las posibles soluciones al cambio climático es desconcertantemente complejo, y estas soluciones tocan casi todos los aspectos de la vida moderna.

Incluso los expertos no están de acuerdo en cuál es exactamente la mejor manera de reducir las emisiones de carbono y al mismo tiempo minimizar el daño económico. Esta falta de claridad ha contribuido a la confusión y a la parálisis de las decisiones por parte de los responsables políticos.

La capacidad de las naciones de ir por su cuenta

• Y, mientras que las respuestas a COVID-19 requieren una estrecha colaboración internacional sobre las directivas de salud pública, los viajes y las fronteras, las naciones individuales pueden tomar medidas eficaces para frenar la propagación de COVID-19 dentro de sus propias fronteras. Incluso los países más pequeños, como Singapur, pueden garantizar la seguridad de sus ciudadanos dando una respuesta local eficaz a COVID-19.
• En contraste, la estabilización del clima requiere que todas las naciones reduzcan sus emisiones – hacerlo solo no funciona. Este problema de coordinación puede ser el obstáculo más difícil de todos cuando se trata del cambio climático. Hay ideas de cómo se podría abordar el problema de coordinación por etapas, pero aún así requieren la colaboración entre un grupo inicial de naciones comprometidas.

Si bien la respuesta internacional a COVID-19 ha sido criticada, todavía nos da esperanzas de que se puede lograr una política sólida sobre el cambio climático si logramos superar las desventajas psicológicas que mantienen a los gobiernos complacientes.

En este momento, los cambios de política necesarios para mitigar el cambio climático parecen mucho menos perturbadores -económica, social y culturalmente- que las medidas que se están adoptando en este momento para hacer frente a COVID-19.

De hecho, las emisiones de dióxido de carbono probablemente podrían reducirse drásticamente mediante aumentos graduales del precio del carbono a nivel mundial de manera imperceptible en la vida cotidiana de la mayoría de las personas.

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Cuando se asiente el polvo de COVID-19, deberíamos mirar hacia atrás en este momento como prueba de que nuestras sociedades no están esclavizadas por el destino, y encontrar la fuerza en la capacidad demostrada de las sociedades modernas para reaccionar ante las emergencias mundiales.