A principios de este mes, los científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) actualizaron sus predicciones sobre la actividad de huracanes en el Atlántico en 2023, y advirtieron que ahora es probable que sea una temporada superior a lo normal con más tormentas y huracanes que los observados en un año promedio.
Las temperaturas récord del océano y los patrones inusuales de los vientos en la atmósfera están contribuyendo a un complejo efecto de estira y afloja que dirige la aparición de huracanes.
Pero también descubrieron un fenómeno poco estudiado que puede representar otro factor clave para determinar las perspectivas de la temporada de huracanes: Niño del Atlántico, o «hermano pequeño de El Niño».
Se trata de una vasta extensión de agua que se expande desde la costa occidental del África ecuatorial experimenta fluctuaciones periódicas de temperatura de la superficie del océano Atlántico, un ciclo que puede alimentar algunos de los huracanes más poderosos que azotan el Caribe y Estados Unidos.
El efecto El Niño
De los muchos sistemas climáticos que dan forma al nacimiento de las tormentas tropicales en el océano Atlántico, se destacan típicamente dos: El Niño-Oscilación del Sur (ENOS) es un patrón climático global que se forma en el Pacífico y fluctúa entre la fase de calentamiento de El Niño y la fase de enfriamiento de La Niña.
Exponen que durante El Niño, las temperaturas del océano Pacífico más cálidas que el promedio impulsan las circulaciones atmosféricas globales y aumentan la cortante vertical del viento en el Atlántico.
A los sistemas de huracanes les gusta permanecer erguidos, por lo que cuando la cizalladura del viento (la diferencia entre la velocidad y la dirección de los vientos que soplan a distintas altitudes) es alta, corren el riesgo de volcarse y separarse.
En contraste, El Niño también aumenta el riesgo de ciclones tropicales en el noreste del Pacífico.
La llegada de la tormenta tropical Hilary a la costa oeste de México y el sur de California -la primera en ese estado desde 1939- se ha atribuido a la fase actual del patrón climático.
El otro niño
Tanto el ENOS como el AMM implican la interacción de las circulaciones oceánicas y atmosféricas, y medir su impacto en la temperatura de la superficie del mar ayuda a predecir la actividad de los huracanes, dice Hosmay López, oceanógrafo de la NOAA.
Pero ambos sistemas climáticos también tienen diferentes ubicaciones donde son dominantes.
La AMM tiene un fuerte impacto en la formación de tormentas en el centro de la cuenca del Atlántico tropical. Mientras tanto, el ENOS suele tener su mayor influencia sobre los huracanes que se forman en el Caribe y el golfo de México.
Por el contrario, el patrón climático conocido como Niño del Atlántico puede tener una gran influencia en las tormentas que se forman frente a las costas de África occidental.
Pero los llamados huracanes de Cabo Verde han tenido mucho tiempo para viajar sobre el océano y absorber su calor.
Como resultado, los huracanes de Cabo Verde representan entre el 80% y el 85% de todos los huracanes importantes que azotan Estados Unidos y el Caribe.
Por lo tanto, el Niño del Atlántico puede tener una enorme influencia en el potencial destructivo de una temporada de huracanes, ya que alimenta algunas de las tormentas más intensas del océano Atlántico.
El patrón climático de El Niño sigue siendo el más dominante en términos de impacto climático global, dice López, «pero los [tres] aportan algo en términos de mejorar el sistema de perspectivas de huracanes».
El Niño del Atlántico se encuentra actualmente en lo que se conoce como «fase neutral», es decir, en la transición entre las fluctuaciones frías y cálidas.
«No está claro en este momento si la condición del Niño del Atlántico se desarrollará este año», dice Dongmin Kim, otro de los científicos de la NOAA involucrados en la investigación.
Eso significa que los científicos se están centrando en las señales proporcionadas por ENOS y AMM, que este año se enfrentan en un tira y afloja a escala oceánica.
La mayoría de los pronósticos en marzo-abril predijeron una temporada de huracanes cercana o inferior al promedio, ya que se esperaba que el efecto amortiguador de la cizalladura del viento de El Niño fuera significativo, dice Phil Klotzbach, científico atmosférico de la Universidad Estatal de Colorado.
Pero aunque El Niño se está desarrollando rápidamente, tarda un tiempo en acumularse y, mientras tanto, las temperaturas de la superficie del mar en el Atlántico están en niveles récord.
Esto ha puesto ahora las posibilidades de una temporada de huracanes «por encima de lo normal» en alrededor del 60%, según el pronóstico de agosto de la NOAA.
«Esto lo considero una lucha de titanes», afirma Klotzbach. «Si también tuviéramos La Niña, nos dirigiríamos a una temporada loca y trepidante, pero como estos factores se enfrentan entre sí, vamos a una temporada moderada».
El cambio climático y los huracanes
Las investigaciones predicen que, si bien el Niño del Atlántico podría debilitarse en respuesta al calentamiento global, el propio calentamiento atmosférico global provocado por el hombre ha ayudado a su vez a que todo favorezca la aparición de huracanes más intensos.
El mensaje de los pronosticadores de la NOAA es estar preparado.
Con Información de la BBC
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