¿Por qué la Ciudad de México necesita traer agua desde otras cuencas?

Aunque está asentada sobre un antiguo lago, la capital depende del agua subterránea y de un complejo sistema que transporta el recurso desde otras regiones. Un especialista de la UNAM explica cómo se transformó la Cuenca de México y los desafíos que enfrenta su abastecimiento. 

La Ciudad de México tiene una relación particular con el agua. Fue construida sobre una región que alguna vez estuvo ocupada por lagos, recibe lluvias que pueden provocar inundaciones y, sin embargo, necesita transportar parte del recurso desde otras cuencas para abastecer a su población. Para conseguirlo, el agua debe superar un desnivel de más de mil metros mediante una infraestructura de presas, estaciones de bombeo y plantas potabilizadoras. Esta situación es resultado de las transformaciones que ha experimentado la Cuenca de México a lo largo de su historia. 

Actualmente, uno de cada cuatro litros que abastecen a la Cuenca de México proviene del Sistema Cutzamala, mientras que alrededor del 70 % del suministro procede del agua subterránea. Estas cifras muestran la importancia de dos fuentes que funcionan de manera distinta, pero que forman parte de un mismo sistema de abastecimiento, explicó Raúl Alberto Silva Aguilera, investigador del Departamento de Dinámica Terrestre Superficial del Instituto de Geología de la UNAM. 

Durante la conferencia “Más allá de flujos de agua: el Sistema Cutzamala y su complejidad en la gestión hídrica”, impartida en el Instituto de Ciencias de la Atmósfera y Cambio Climático (ICAyCC), el especialista planteó una pregunta para comprender esta situación:  

¿qué significa que una ciudad asentada sobre un antiguo lago tenga que importar agua de otra cuenca y elevarla más de mil metros? Para responderla, propuso analizar no solamente el funcionamiento del agua superficial y subterránea, sino también las decisiones humanas que han modificado el territorio y las formas de aprovechar este recurso. 

De los antiguos lagos a la extracción de agua subterránea

Antes de las grandes transformaciones urbanas, la Cuenca de México funcionaba como un sistema endorreico, es decir, una región donde el agua no tenía salidas superficiales naturales hacia otras cuencas. Aproximadamente 48 ríos descendían desde las zonas elevadas y conducían sus aguas hacia las partes más bajas del territorio, donde se encontraba el Lago de Texcoco. En este sistema, la evaporación desempeñaba un papel fundamental, pero también existían flujos subterráneos que conectaban las zonas de recarga con los cuerpos de agua superficiales. 

La relación de sus habitantes con el agua comenzó a transformarse desde tiempos antiguos. Los mexicas, por ejemplo, desarrollaron infraestructura para aprovecharla, entre ella acueductos que transportaban agua dulce desde los manantiales de Chapultepec y Coyoacán, además de mecanismos para recolectar lluvia. Con el paso de los siglos, el crecimiento de la ciudad modificó el territorio y su funcionamiento hídrico.  

La expansión urbana estuvo acompañada por nuevas necesidades de abastecimiento y por cambios en la manera de utilizar el suelo. 

Durante el siglo XX, especialmente a partir de la década de 1950, se intensificó la perforación de pozos para extraer agua subterránea. Esta actividad modificó las condiciones de circulación del recurso en el subsuelo y contribuyó a la disminución de los niveles de agua que alimentaban algunos manantiales.  

También provocó otros cambios, como la compactación de las arcillas, un proceso relacionado con la subsidencia o hundimiento progresivo del terreno.  

Según Silva Aguilera, esta compactación es prácticamente irreversible, por lo que sus efectos constituyen una de las consecuencias importantes de la explotación del agua subterránea. 

El investigador explicó que la expansión de la mancha urbana también ha modificado el uso del suelo en las zonas de recarga, donde parte del agua de lluvia puede infiltrarse y alimentar los sistemas subterráneos.  

De esta manera, las transformaciones de la Cuenca de México no se limitan a lo que ocurre en la superficie: también afectan la circulación del agua bajo tierra y las relaciones entre los distintos componentes del sistema hidrológico. 

El Cutzamala, una infraestructura que conecta regiones

Con el crecimiento de las necesidades de abastecimiento, el aprovechamiento del agua subterránea dejó de ser suficiente y comenzaron a desarrollarse proyectos para transportar el recurso desde otras cuencas. Uno de los primeros fue el Sistema Lerma, planteado en 1951 para llevar agua subterránea hacia la capital. Posteriormente, en 1976, comenzó la construcción del Sistema Cutzamala, una obra que permite trasladar agua desde la cuenca del río Balsas hasta la Cuenca de México. 

El Cutzamala está integrado por siete presas de almacenamiento y derivación, seis plantas de bombeo y la infraestructura necesaria para potabilizar y transportar el agua. Su funcionamiento requiere superar un desnivel de más de mil cien metros, lo que implica un importante esfuerzo energético.  

Sin embargo, para Silva Aguilera, su complejidad no radica únicamente en las características de las obras hidráulicas, sino también en las relaciones que establece entre las regiones de donde proviene el agua y aquellas que la reciben. 

El sistema conecta territorios con actividades, características ambientales y necesidades diferentes. En las cuencas que aportan el recurso existen comunidades rurales, zonas forestales, áreas agrícolas y espacios turísticos, mientras que la Cuenca de México concentra una importante demanda urbana. Por ello, su funcionamiento debe entenderse como una red de relaciones en la que intervienen procesos naturales, infraestructura, instituciones y poblaciones que dependen del agua de distintas maneras. 

¿Por qué más lluvia no siempre significa más agua disponible?

Uno de los aspectos que destacó el especialista es que el aumento de las precipitaciones no necesariamente se traduce en una mayor disponibilidad de agua para el abastecimiento.  

Cuando llueve, el recurso sigue diferentes caminos: una parte se evapora, otra permanece como humedad en el suelo, otra se infiltra y otra escurre por la superficie. De esta última, solo una fracción llega a los cuerpos de almacenamiento, donde también intervienen procesos que modifican la cantidad y la calidad del agua disponible. 

Además, el volumen que finalmente puede destinarse al abastecimiento depende de las condiciones de operación del sistema, las necesidades de mantenimiento y las pérdidas durante la distribución.  

Por ello, el porcentaje de llenado de las presas, aunque es un indicador importante, no permite comprender por sí solo la disponibilidad efectiva del recurso. También deben considerarse otros factores, como la calidad del agua, los costos energéticos, las condiciones de las cuencas de aporte y la continuidad del servicio. 

Silva Aguilera recordó que el almacenamiento del Cutzamala ha presentado variaciones considerables. En 2024 llegó a registrar un nivel de 26.9 %, mientras que en septiembre de 2026 se encontraba alrededor del 87 %. Estas diferencias muestran cómo las condiciones de lluvia influyen en el sistema, pero también la importancia de analizar su funcionamiento más allá de un momento específico.  

El investigador señaló que la sensibilidad del Cutzamala ante los periodos secos o lluviosos depende tanto de la variabilidad de las precipitaciones como de las condiciones en que opera. 

Esta complejidad también se observa en el agua subterránea, que no se encuentra almacenada en enormes depósitos semejantes a cisternas o tinacos. En realidad, circula mediante flujos que atraviesan materiales geológicos con diferentes propiedades, como la porosidad y la capacidad de permitir el paso del agua. 

Dependiendo de las características del subsuelo y de los recorridos que realiza, puede desplazarse durante décadas, siglos o incluso milenios. En contraste, el agua permanece en la atmósfera durante periodos mucho más breves, generalmente de días. 

Estas diferencias son importantes porque muestran que los sistemas subterráneos no responden necesariamente de forma inmediata a los cambios en las lluvias. Para comprenderlos es necesario considerar tanto la cantidad de agua que ingresa al subsuelo como las condiciones geológicas que determinan su circulación y los tiempos que transcurren antes de que pueda llegar a manantiales, ríos o pozos. 

El desafío de gestionar el agua como un sistema

Para Silva Aguilera, el abastecimiento de la Ciudad de México no puede analizarse únicamente a partir de la cantidad de agua que se transporta o se extrae. También es necesario considerar cómo se distribuye, quiénes participan en su aprovechamiento y de qué manera las actividades humanas transforman su circulación. Esta perspectiva se relaciona con el concepto de ciclo hidrosocial, que incorpora la participación de la sociedad en los procesos de gestión y distribución del recurso, además de los fenómenos naturales descritos por el ciclo hidrológico. 

El investigador señaló que las condiciones de acceso al agua son diferentes entre las poblaciones. Mientras algunas personas pueden abrir la llave y disponer del recurso todos los días, otras deben esperar determinados horarios de suministro, recurrir al tandeo o depender de pipas.  

Estas diferencias también pueden presentarse entre las cuencas que aportan el agua y los territorios que la reciben, lo que hace necesario considerar las necesidades de las comunidades involucradas. 

Ante esta realidad, Silva Aguilera planteó la importancia de una gobernanza policéntrica, es decir, una forma de gestión en la que participan y se coordinan distintos centros de decisión. Esto supone incorporar a las cuencas de aporte y fortalecer la colaboración entre la federación, los gobiernos estatales y municipales, los organismos operadores, las comunidades y la academia.  

También implica reconocer que ninguna medida aislada es suficiente y que resulta necesario integrar diferentes acciones, fortalecer el monitoreo y considerar las características de cada territorio. 

Desde esta perspectiva, el Sistema Cutzamala es mucho más que una infraestructura para transportar agua. Su funcionamiento permite comprender cómo se relacionan las cuencas, las actividades humanas y las necesidades de distintas poblaciones.  

Como concluyó el investigador, se trata de un sistema de interdependencias que revela cómo transformamos el agua y cómo esta, a su vez, transforma nuestros territorios. 

Con información de la UNAM 

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