El agujero de ozono alcanza su máximo en 2026

Esta historia es una actualización de la característica del agujero de ozono antártico en nuestra serie World of Change, que documenta cómo cambia la Tierra a lo largo de meses, estaciones y años. 

La capa estratosférica de ozono protege la vida en la Tierra al absorber la luz ultravioleta, que daña el ADN de plantas y animales (incluidos los humanos) y provoca quemaduras solares y cáncer de piel.  

Antes de 1979, los científicos no habían observado concentraciones de ozono atmosférico por debajo de 220 unidades Dobson. Pero en 1985, científicos del British Antarctic Survey, utilizando mediciones desde tierra en la Estación de Investigación Halley, informaron que el protector solar natural de la Tierra se estaba diluyendo drásticamente sobre la Antártida cada primavera.  

Los instrumentos satelitales de la NASA revelaron la escala continental de este adelgazamiento de ozono antártico, y llegó a conocerse como el agujero de ozono. 

Las visualizaciones de datos a continuación muestran el agujero de ozono cada año desde 1979 hasta 2026 (no hay datos disponibles para 1995). Las mediciones se realizaron entre 1979 y 2004 mediante los instrumentos TOMS (Espectrómetro de Mapeo Total de Ozono de la NASA) sobre Nimbus-7 y varios satélites adicionales; de 2005 a 2011 por el OMI (Instrumento de Monitoreo de Ozono) en el satélite Aura; de 2012 a 2025 por el OMPS (Ozone Mapping and Profiler Suite) en el satélite Suomi NPP; y en 2026 por el OMPS en el satélite NOAA-20. Las zonas rojas y amarillas indican el agujero de ozono.

Como muestran las imágenes, la palabra agujero no es literal; ningún lugar está vacío de ozono. Los científicos utilizan la palabra agujero como metáfora para el área en la que las concentraciones de ozono caen por debajo del umbral histórico de 220 Unidades Dobson. Usando esta metáfora, pueden describir el área y la profundidad del agujero. Estos mapas muestran el estado del agujero de ozono cada año en el día de máxima profundidad, el día en que se midieron las concentraciones más bajas de ozono. 

La serie comienza en 1979. La profundidad máxima del pozo ese año fue de 194 unidades Dobson (DU), no muy por debajo del mínimo histórico anterior. Durante varios años, la profundidad máxima se mantuvo en los años 190, pero luego creció rápidamente: 173 DU en 1982, 154 en 1983, 124 en 1985. En 1991, se superó un nuevo umbral, ya que la concentración de ozono cayó por debajo de 100 UA por primera vez.  

Desde entonces, las concentraciones por debajo de 100 DU se han vuelto más comunes. El agujero de ozono más profundo se produjo en 1994, cuando las concentraciones descendieron a solo 73 DU el 30 de septiembre. 

Nunca se han producido registros en profundidad y área en el mismo año (el mayor agujero de ozono se produjo en 2006), pero la tendencia a largo plazo en ambas características es constante: desde 1980 hasta principios de los 90, el agujero creció rápidamente en área y profundidad. A principios del siglo XXI, los agujeros anuales de ozono se estabilizaron aproximadamente (véase NASA Ozone Watch para los promedios anuales).  

Las fluctuaciones anuales en área y profundidad son causadas por variaciones en la temperatura y circulación estratosféricas. Las condiciones más frías resultan en una mayor superficie y valores de ozono más bajos en el núcleo del agujero.

Ese fue el caso en 2026, cuando un vórtice polar antártico inusualmente fuerte creó condiciones ideales para el agotamiento del ozono en una gran área. Medido por su tamaño medio del 7 de septiembre al 13 de octubre, que es la temporada máxima de agotamiento del ozono, el agujero de 2026 fue el séptimo más grande en 48 años de monitorización. Sin embargo, no era tan profundo como otros agujeros grandes registrados. El mapa en la parte superior de esta página muestra el agujero el 18 de septiembre, el día de su área máxima anual. 

El agujero de ozono abrió los ojos del mundo a los efectos globales de la actividad humana en la atmósfera. Los científicos descubrieron que los clorofluorocarbonos (CFC) -productos químicos de larga duración que se habían utilizado en frigoríficos y aerosoles desde los años 30- tenían un lado oscuro.  

En la capa atmosférica más cercana a la Tierra (la troposfera), los CFC circulan durante décadas sin degradarse ni reaccionar con otros productos químicos. Sin embargo, cuando alcanzan la estratosfera, su comportamiento cambia. En la estratosfera superior (más allá de la protección de la capa de ozono), la luz ultravioleta provoca que los CFC se desintegren, liberando cloro, un átomo muy reactivo que cataliza repetidamente la destrucción del ozono. 

El reconocimiento global del potencial destructivo de los CFC llevó al Protocolo de Montreal de 1987, un tratado que eliminó progresivamente el consumo y la producción de sustancias químicas que agotan el ozono. 

Los científicos estiman que aproximadamente el 80 por ciento del cloro en la estratosfera actual proviene de fuentes humanas, no naturales. Los compuestos de bromo producidos por el hombre, que son mucho menos abundantes pero mucho más destructivos para el ozono, también contribuyen al agujero de ozono antártico.

Los modelos sugieren que la concentración de cloro y otras sustancias que agotan el ozono en la estratosfera no volverá a los niveles anteriores a 1980 hasta más adelante en el siglo XXI.  

En 2018, los científicos informaron de la primera evidencia directa por satélite de la recuperación del ozono, observando una disminución del 20 por ciento en el agotamiento del ozono durante los meses de invierno antártico, de 2005 a 2016.  

En 2019, los patrones meteorológicos anormales en la atmósfera superior sobre la Antártida limitaron drásticamente el agotamiento del ozono, lo que llevó al agujero más pequeño desde 1982, ilustrando el impacto de las variaciones anuales en la meteorología de la estratosfera antártica. Los científicos estiman que la capa de ozono antártico volverá a los niveles de 1980 en la década de 2070. 

Foto: Observatorio de la Tierra de la NASA por Lauren Dauphin, utilizando datos de NASA Ozone Watch 

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