La importancia de los manglares

Entre los muchos aspectos del medio ambiente que no entendemos (y al mismo tiempo no valoramos) uno de los más sorprendentes es el ecosistema de los manglares.

A pesar de su poco protagonismo en campañas de protección ambiental, los manglares son uno de los ecosistemas más importantes en la mitigación de la crisis climática. Esto se debe a su papel en las tormentas y huracanes.

¿Qué son los manglares?

Son especies de árboles de origen terrestre que evolutivamente se han adaptado para sobrevivir en ambientes inundables. Tienen un alto grado de salinidad, suelen estar restringidos a las zonas tropicales y se ubican en zonas costeras, lagunas y ríos.

En México existen cuatro tipos de manglares: rojo, negro, blanco y botoncillo. Nuestro país representa el 6% de la población mundial de manglares, y ocupa el cuarto lugar a nivel mundial.

Los manglares constituyen un tipo de humedal, clasificación que se determina por cuestiones topográficas y grado de humedad. Los humedales costeros son terrenos de transición entre los sistemas acuáticos y terrestres. Se caracterizan por albergar una gran diversidad biológica.

Los bosques de manglares también proporcionan hábitat y refugio a una amplia gama de vida silvestre, como aves, peces, invertebrados, mamíferos y plantas.

Los hábitats estuarinos (áreas costeras donde el agua dulce que fluye de los ríos y escorrentías se mezcla con el agua salada del océano, bahías, lagunas y canales) con costas de manglares y raíces de árboles son a menudo importantes territorios de desove y cría para especies marinas juveniles, incluidos camarones, cangrejos y muchas especies de peces como gallinetas nórdicas, robalos y sábalos.

Las ramas de los manglares actúan como colonias de aves y áreas de anidación de aves costeras, como garcetas, garzas, cormoranes y espátulas rosadas. En algunas áreas, las raíces de mangle rojo son ideales para las ostras, que pueden adherirse a la parte de las raíces que cuelgan del agua.

Su papel en los desastres naturales

Se ha reconocido ampliamente el papel de los manglares en la protección de las costas contra peligros naturales como tormentas, tsunamis y erosión costera. 

Los manglares reducen la altura y la energía del viento y las olas que los atraviesan, reduciendo su capacidad para erosionar sedimentos y causar daños a estructuras como dique. Durante las mareas altas, a medida que el mar sube, las olas entran en los bosques de manglares.

Pierden energía al pasar a través de las enredadas raíces y ramas aéreas y su altura disminuye rápidamente, entre un 13 y un 66% en 100 m de manglares. Cuando esto sucede, las olas pierden su capacidad de barrer el fondo marino y arrastrar sedimentos. Los manglares también reducen los vientos sobre la superficie del agua y esto previene la propagación o nueva formación de olas.

Las olas se reducen más rápidamente cuando atraviesan una mayor densidad de obstáculos. Esto significa que los manglares con raíces aéreas atenúan las olas en aguas poco profundas más rápidamente que aquellos que no las tienen. Las raíces arqueadas y apretadas y las ramas bajas presentan un obstáculo más sólido para las olas que las áreas dispersas con pocas o ninguna raíz aérea, como las costas vacías (o las que inmediatamente tienen infraestructura).

Cuando el agua se vuelve más profunda, las olas pueden pasar por encima de las raíces aéreas, pero luego las ramas inferiores pueden realizar una función similar al obstruir las olas. Los manglares con una estructura compleja de raíces densas aéreas y ramas bajas de diferentes tamaños son los que tienen más probabilidades de ser eficaces para reducir la altura de las olas y mitigar el daño.

También brindan muchos beneficios asociados que pueden ayudar a reducir la vulnerabilidad de las comunidades costeras y apoyar la recuperación después de los impactos de las tormentas o huracanes. Dichos beneficios no son universales, y cada costa y bosque de manglares tiene propiedades únicas, por lo que es fundamental comprender tanto los manglares locales como los numerosos entornos ambientales, sociales y económicos de los lugares individuales donde se encuentran los manglares.

Amenazas a los manglares

Los manglares son ecosistemas esenciales para la vida costera, pero no ha sido hasta hace poco que nos hemos percatado de su importancia.  Irónicamente, esto no ha detenido su decimación.

Los manglares han desaparecido a una velocidad alarmante. Según algunas estimaciones, menos del 50% de los bosques de manglares del mundo estaban intactos a finales del siglo XX, y la mitad de los que quedan se encuentran en malas condiciones. 

Los bosques de manglares están entre los hábitats más amenazados del mundo y la pérdida de manglares es rampante de manera global. Tailandia ha perdido el 84% de sus manglares, la tasa más alta de pérdida de manglares de cualquier nación, mientras que Costa de Marfil, Guinea-Bissau, Tanzania, México, Panamá, Malasia, Myanmar, Pakistán y Filipinas han perdido cada uno más del 60% de sus bosques de manglares. La mayoría de los manglares crecen en tierras públicas, de las cuales sólo alrededor del 1% recibe algún tipo de protección.

Algunas de las principales amenazas industriales a los manglares son el cultivo de camarón, el desarrollo costero, el turismo y la agricultura. Dichas actividades son importantes para el sustento económico, pero no es sustentable seguir practicándolas de manera tan irresponsable a cuestas de uno de los pocos ecosistemas que puede mitigar el daño de los desastres naturales.

Teniendo esta información en una época como la que vivimos actualmente en la que los huracanes son más letales que nunca, es sumamente importante invertir recursos en la conservación de los manglares. El bienestar de las costas (y quienes las habitan) depende de ello.

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