Un equipo de astrónomos descubrió un exoplaneta que tendría el tamaño de la Tierra y estaría cubierto de volcanes. LP 791-18 d, este planeta podría sufrir estallidos volcánicos con tanta frecuencia como la luna Ío de Júpiter, que es el cuerpo celeste con más actividad volcánica en nuestro sistema solar.

Spitzer y TESS descubren el exoplaneta LP 791-18 d

Los astrónomos encontraron el planeta utilizando datos del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito y el telescopio espacial Spitzer, ambos de la NASA.

“Es probable que el lado diurno esté demasiado caliente como para que exista agua líquida en la superficie. Pero la cantidad de actividad volcánica que sospechamos que ocurre en todo el planeta podría sustentar una atmósfera, lo que permitiría que el agua se condensara en el lado nocturno”, explicó dijo Björn Benneke, coautor y profesor de astronomía en iREx, quien planificó y supervisó el estudio.

Este exoplaneta se mueve en órbita alrededor de una pequeña estrella enana roja a unos 90 años luz de distancia, en la constelación de Crater en el hemisferio sur. El equipo de investigadores cree que es apenas un poco más grande y más masivo que la Tierra.

Ya se sabía acerca de otros dos mundos en este sistema, llamados LP 791-18 b y c, antes de este descubrimiento.

El planeta interior b es cerca de un 20% más grande que la Tierra y el exterior c tiene cerca de 2.5 veces el tamaño de la Tierra y más de siete veces su masa.

«Durante cada órbita, los planetas d y c pasan muy cerca uno del otro. Cada paso cercano por el planeta más masivo c produce un tirón gravitacional en el planeta d, haciendo que su órbita sea algo elíptica. En esta trayectoria elíptica, el planeta d se deforma ligeramente cada vez que gira alrededor de la estrella. Estas deformaciones pueden crear suficiente fricción interna como para calentar sustancialmente el interior del planeta y producir actividad volcánica en su superficie».

La coautora Jessie Christiansen, quien es científica investigadora en el Instituto de Ciencias Exoplanetarias de la NASA en el Instituto de Tecnología de California (Caltech) en Pasadena, se hace una pregunta en el campo de la astrobiología: ¿es necesaria la actividad tectónica o volcánica para la vida? 

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