El estado de emergencia del medio ambiente se ha vuelto cada vez más parte de las noticias y nuestra vida diaria. Y más allá de verlo desde el punto de vista de la emergencia en cuestión (como una inundación, huracán o incendio) es importante verlo como un concepto constantemente presente en nuestra realidad. Y es por eso que debemos aprender a nombrarlo correctamente.
Aunque se suele usar estos términos indistintamente, el calentamiento global es solo un aspecto del cambio climático. El término “calentamiento global” se refiere al aumento de las temperaturas globales debido principalmente al aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera. El término «cambio climático” se refiere a los cambios crecientes en las mediciones del clima a lo largo del tiempo, incluyendo las precipitaciones, la temperatura y los patrones de viento.
La evidencia científica declara que la actividad industrial humana ha causado la mayor parte del calentamiento global del siglo pasado mediante la emisión de gases de efecto invernadero, que retienen el calor y cuyos niveles son cada vez más altos.
De hecho, en 2021, por primera vez desde que se tienen registros, las conclusiones de un estudio pusieron en jaque las estimaciones de evolución climática al revelar que la capacidad del Amazonas, la selva más grande del mundo, de absorber carbono de la atmósfera se ha reducido hasta tal punto que ya podría estar liberando más carbono del que almacena.
Pero, ¿qué es exactamente el calentamiento global y cómo impacta en nuestro planeta y nuestro día a día? Llamamos calentamiento global a las consecuencias que generan la liberación de esos gases de efecto invernadero, pero este fenómeno en realidad está provocando una serie de cambios en los patrones meteorológicos de la Tierra a largo plazo que varían según el lugar.
Conforme la Tierra gira cada día, este nuevo calor gira a su vez, recogiendo la humedad de los océanos, aumentando, asentándose y cambiando para siempre el ritmo del clima al que todos los seres vivos nos hemos acostumbrado.
El cambio climático se refiere a los cambios a largo plazo en las temperaturas y los patrones climáticos. Estos cambios pueden ser naturales, debido a cambios en la actividad solar o a grandes erupciones volcánicas. Sin embargo, desde el siglo XIX, las actividades humanas han sido el principal impulsor del cambio climático, principalmente debido a la quema de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas.
La quema de combustibles fósiles genera emisiones de gases de efecto invernadero que actúan como una manta que envuelve la Tierra, atrapando el calor del sol y elevando las temperaturas.
Los principales gases de efecto invernadero que causan el cambio climático son el dióxido de carbono y el metano. Estos provienen, por ejemplo, del uso de gasolina para conducir un coche o carbón para calentar un edificio. La tala de tierras y bosques también puede liberar dióxido de carbono. La agricultura y las operaciones de petróleo y gas son fuentes importantes de emisiones de metano. La energía, la industria, el transporte, la construcción, la agricultura y el uso del suelo se encuentran entre los principales sectores que generan gases de efecto invernadero.
El “efecto invernadero” es el calentamiento que se produce cuando ciertos gases de la atmósfera de la Tierra retienen el calor. Estos gases dejan pasar la luz pero mantienen el calor como las paredes de cristal de un invernadero.
En primer lugar, la luz solar brilla en la superficie terrestre, donde es absorbida y, a continuación, vuelve a la atmósfera en forma de calor. En la atmósfera, los gases de invernadero retienen parte de este calor y el resto se escapa al espacio. Cuantos más gases de invernadero, más calor es retenido.
Los niveles atmosféricos de dióxido de carbono (CO2), el gas de efecto invernadero más peligroso y prevalente, son los más altos jamás registrados y no paran de crecer. Los niveles de gases de efecto invernadero están ahora tan altos principalmente porque los seres humanos los han liberado al aire al quemar combustibles fósiles. Los gases absorben la energía solar y mantienen el calor cerca de la superficie de la Tierra, en lugar de dejarlo escapar al espacio. Esta captura de calor se conoce como efecto invernadero.
Crisis climática
La realidad es que de todos estos términos, quizá el más acertado hoy en día es el de “crisis climática” considerando el verdadero estado de emergencia en el que se encuentra el medio ambiente en la actualidad. Varias tendencias estadísticas confirman que la crisis es real y que es, en gran medida, de origen humano.
Éstas incluyen un aumento significativo de las temperaturas medias globales, la subida del nivel del mar, el derretimiento de los glaciares y los mantos de hielo, y cambios en los patrones de precipitaciones. Además, las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera alcanzan niveles récord, y el consenso científico sobre la realidad y la causa humana del cambio climático es extremadamente sólido.
Cada una de las últimas cuatro décadas ha sido más cálida que cualquier otra década registrada instrumentalmente desde 1850. Aunado a esto, 2023 fue el año más cálido registrado, y los 10 años más cálidos ocurrieron en la última década. Al mismo tiempo hemos sido testigos de desastres sin precedentes como el huracán Otis en Acapulco en 2023, la DANA de Valencia en 2024 y los incendios de Los Ángeles de 2025 son una muestra de cómo los desastres se están volviendo cada vez más letales y su fuerza descomunal ha venido del calor acumulado en el mundo.
De manera que el hablar de un “cambio climático” es una manera sumamente neutra que no comunica la verdadera urgencia del fenómeno que vivimos ni le adjudica una responsabilidad que es necesaria para resolverlo. Es importante que llamemos a las cosas por su nombre.
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