El calor extremo de los océanos también amenaza la salud humana

Las olas de calor marinas están dejando de ser consideradas únicamente una alteración de los ecosistemas. Un estudio publicado en Nature Sustainability advierte que estos episodios de temperaturas oceánicas excepcionalmente elevadas también pueden convertirse en un riesgo cada vez mayor para la salud humana, especialmente en las comunidades que dependen directamente del mar.

El problema no se limita a los efectos sobre la vida marina. El calentamiento extremo de los océanos puede desencadenar una cadena de consecuencias que incluye tormentas más intensas, afectaciones a la pesca y la disponibilidad de alimentos, pérdida de ingresos y un deterioro del bienestar psicológico de las poblaciones costeras.

La advertencia se sustenta en acontecimientos recientes. La intensificación del huracán Otis en 2023 y sus devastadores efectos en México estuvieron relacionados con condiciones oceánicas excepcionalmente cálidas. Ese mismo año, el tifón Doksuri afectó a más de dos millones de personas en Asia, en un contexto en el que las temperaturas del océano también desempeñaron un papel relevante.

De acuerdo con la Universidad de Adelaida, institución que difundió los resultados de la investigación revisada por pares, las olas de calor marinas se han vuelto más frecuentes, prolongadas e intensas conforme aumenta la temperatura global.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) define estos fenómenos como periodos prolongados en los que las temperaturas del océano alcanzan valores anormalmente elevados. Sus consecuencias pueden extenderse a los ecosistemas marinos, las comunidades costeras y numerosas actividades económicas.

Del daño a los ecosistemas al impacto en las personas

Durante años, la preocupación por las olas de calor marinas se concentró principalmente en sus efectos ambientales. Entre los fenómenos asociados se encuentran la mortalidad masiva de organismos marinos, el blanqueamiento de los corales, las proliferaciones de algas nocivas y las alteraciones en las poblaciones de peces, así como en las actividades pesqueras y acuícolas.

El nuevo estudio propone ampliar esa perspectiva y prestar mayor atención a las consecuencias sobre la salud humana. Los investigadores señalan que todavía existe un conocimiento limitado sobre los efectos físicos y psicológicos de estos episodios, pese a que las consecuencias indirectas ya afectan ámbitos esenciales como la alimentación, los ingresos y la estabilidad emocional.

La doctora Laura Falkenberg, autora principal del trabajo e investigadora de la Facultad de Física, Química y Ciencias de la Tierra de la Universidad de Adelaida, explicó que estos eventos «ya no se reconocen únicamente como un problema medioambiental; cada vez se perciben más también como un problema de salud humana».

Según la especialista, el impacto puede producirse «de diversas maneras, tanto directa como indirectamente». Esto incluye desde cambios en los sistemas meteorológicos hasta alteraciones en la disponibilidad de alimentos provenientes del mar.

Una amenaza que se extiende más allá del océano

Uno de los principales riesgos está relacionado con la capacidad del calor oceánico extremo para influir en determinados sistemas meteorológicos. Las condiciones anormalmente cálidas del mar pueden contribuir a intensificar tormentas y otros fenómenos extremos, aumentando la posibilidad de lesiones, muertes, inundaciones y desplazamientos de población.

Pero los efectos no terminan cuando pasa una tormenta. La alteración de los ecosistemas marinos puede reducir las capturas pesqueras y afectar la producción acuícola, poniendo en riesgo los ingresos de las comunidades que dependen de estas actividades. En regiones donde los productos del mar representan una fuente fundamental de alimentación, también puede generarse una amenaza para la seguridad alimentaria.

Otro riesgo está asociado con las floraciones de algas nocivas. Estos eventos pueden verse favorecidos por determinadas condiciones ambientales y provocar la contaminación de productos marinos, con consecuencias potencialmente graves para la salud de quienes los consumen.

A esto se suma una dimensión menos visible: la salud mental. La pérdida de medios de subsistencia, la incertidumbre económica, el deterioro del entorno natural y la posibilidad de tener que abandonar una comunidad pueden generar ansiedad, duelo y otros problemas psicológicos.

Los autores consideran que comprender mejor estas conexiones será fundamental para diseñar estrategias de adaptación. Las olas de calor marinas, cada vez más frecuentes e intensas en un planeta que se calienta, no solo están transformando los océanos: también pueden modificar las condiciones sociales, económicas y sanitarias de millones de personas.

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