Lecciones del coronavirus y el cambio climático: No te dejes engañar por los pequeños números

Comparar la pandemia de coronavirus con el cambio climático es una tarea difícil. Usar una crisis para ilustrar los peligros de otra típicamente no funciona. En su mayoría, la gente sólo tiene el ancho de banda mental para una crisis que amenaza la vida y altera el mundo a la vez. (Incluso una es una extensión, si la experiencia personal es una indicación.)

Pero hay al menos una forma importante en la que el coronavirus es similar a la crisis climática, y vale la pena hablar de ello ahora, mientras que los pasos en falso colectivos del mundo para contener COVID-19 están frescos en nuestras mentes: Las pequeñas diferencias en los números importan mucho.

Cuando el coronavirus comenzó a propagarse más allá de Wuhan, China, se empezó a transmitir un poco de sabiduría convencional mal informada: COVID-19 es como la gripe, y los americanos sobreviven a las epidemias de gripe con regularidad. El presidente Trump regurgitó esta noticia la semana pasada, tuiteando: «El año pasado 37.000 estadounidenses murieron de gripe común». El promedio es de entre 27.000 y 70.000 por año. En este momento hay 546 casos confirmados del virus de la Corona, con 22 muertes. ¡Piensa en eso!» (El tweet de Trump estaba casi en lo cierto – la gripe mató a 34.000 americanos el año pasado.)

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• La gripe tiene una tasa de mortalidad de alrededor del 0,1 por ciento en los EE.UU. COVID-19 ha puesto una tasa de mortalidad estimada entre el 1 y el 3,4 por ciento, aunque no sabremos la verdadera tasa de mortalidad hasta que el brote haya terminado. La diferencia entre el 0,1 y el 2 por ciento puede no parecer mucho. De hecho, algunas personas en los medios sociales han opinado que una tasa de supervivencia del 97 o 98 por ciento les suena bastante bien.
• Pero un informe publicado el lunes por un grupo de modelación de epidemias dijo que, en ausencia de medidas federales e individuales, COVID-19 podría matar a 2,2 millones de personas en los EE. UU. Parte de eso se debe a que COVID-19 es más contagioso que la gripe, pero también a que hay una gran diferencia entre una tasa de mortalidad de 0,1 por ciento y una tasa de mortalidad de 2 o 3 por ciento.

Y hay una gran diferencia entre 1,5 y 2 grados C. Los expertos coinciden en que, para evitar víctimas masivas, graves aumentos en los eventos climáticos extremos y olas de calor interminables, el calentamiento global debe mantenerse por debajo de 1,5 grados C (2,7 grados F) sobre los niveles preindustriales. Actualmente estamos en camino de superar los 2 grados C de calentamiento. Algunos estudios muestran que el mundo va camino de superar los 3 grados C de calentamiento. Entonces, ¿qué hay en medio grado? Mucho, aunque no lo parezca.

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• A 1,5 grados C de calentamiento, las olas de calor afectarán al 14% de la población mundial una vez cada cinco años. A 2 grados centígrados, el 37 por ciento del mundo estará expuesto a olas de calor: 420 millones de personas más. A 2 grados centígrados de calentamiento, 61 millones de personas más estarán expuestas a sequías severas que si seguimos calentándonos a 1,5 grados centígrados.

Ese medio grado podría exponer entre 180 y 270 millones de personas más a la escasez de agua. A 1,5 grados C de calentamiento, los arrecifes de coral disminuirán entre el 70 y el 90 por ciento. A 2 grados C, se vuelven inexistentes. Estos son sólo una fracción de los hallazgos del informe especial sobre el calentamiento global del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático para el año 2019, pero ya te haces una idea. Pequeños cambios en el clima equivalen a enormes impactos.

Tal vez si la gente empezara a pensar en 1,5 grados C como si fuera la gripe, y 2 grados C como si fuera una pandemia que alterara la vida, los políticos se verían obligados a tomar medidas. En este momento, nos estamos moviendo muy lentamente para evitar el peor de los casos…