NASA: Se perdió más hielo de Groenlandia de lo que se estimaba

La capa de hielo de Groenlandia ha arrojado alrededor de una quinta parte más de masa de hielo en las últimas cuatro décadas de lo que se estimaba anteriormente, informaron investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California en un nuevo artículo.  

Argumentan que la mayoría de los glaciares de la masa terrestre han retrocedido significativamente y los icebergs están cayendo al océano a un ritmo acelerado.  

Esta pérdida adicional de hielo, dicen, solo ha tenido un impacto indirecto en el nivel del mar, pero podría tener implicaciones para la circulación oceánica en el futuro. 

Publicado en Nature el 17 de enero, el análisis ofrece una visión completa del retroceso alrededor de los bordes de toda la capa de hielo desde 1985 hasta 2022, a partir de casi un cuarto de millón de datos satelitales sobre las posiciones de los glaciares.

De los 207 glaciares en el estudio, 179 retrocedieron significativamente desde 1985, 27 se mantuvieron estables y uno avanzó ligeramente. 

La mayor parte de la pérdida de hielo provino del nivel del mar, en los fiordos de la periferia de Groenlandia. Una vez ocupados por hielo glacial antiguo, muchos de estos profundos valles costeros se han llenado de agua de mar, lo que significa que el hielo que se desprendió hizo poca contribución neta al nivel del mar.  

Pero la pérdida probablemente aceleró el movimiento del hielo que fluye hacia abajo desde elevaciones más altas, lo que a su vez se sumó al aumento del nivel del mar. 

«Cuando el hielo al final de un glaciar se desprende y se retira, es como sacar el tapón del fiordo, lo que permite que el hielo se drene hacia el océano más rápido», dijo Chad Greene, científico de glaciares en JPL y autor principal del estudio. 

Explicación del retroceso de los glaciares 

Durante décadas, los investigadores han estudiado las contribuciones directas de la capa de hielo de Groenlandia al aumento global del nivel del mar a través del flujo de hielo y el derretimiento.  

Los científicos que participaron en el Ejercicio Internacional de Intercomparación del Balance de Masa de la Capa de Hielo (IMBIE, por sus siglas en inglés) estimaron que la capa de hielo había perdido 5.390 millones de toneladas (4.890 millones de toneladas métricas) entre 1992 y 2020, añadiendo alrededor de 0,531 pulgadas (13,5 milímetros) al nivel medio global del mar, según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático.

Pero las mediciones de IMBIE no tienen en cuenta la pérdida de hielo debido al retroceso de los glaciares terminales a lo largo de los bordes de Groenlandia. (Estos bordes de los glaciares ya estaban en el agua, ya sea sumergidos o flotando).  

El nuevo estudio cuantifica esta cantidad: para el período de 1985 a 2022 en el nuevo documento, se estimó que la capa de hielo había perdido alrededor de 1.140 mil millones de toneladas (1.034 mil millones de toneladas métricas), un 21% más de masa perdida que en la evaluación de IMBIE. 

Aunque no aumenta el nivel del mar, el hielo adicional representa una afluencia significativa de agua dulce al océano. Estudios recientes han sugerido que los cambios en la salinidad del Océano Atlántico Norte debido al derretimiento de los icebergs podrían debilitar la Circulación Meridional de Retorno del Atlántico, parte de la «cinta transportadora» global de corrientes que transportan calor y sal alrededor del océano. Esto podría influir en los patrones climáticos en todo el mundo, así como afectar a los ecosistemas, dijeron los autores. 

Una visión integral del retroceso glacial 

Los icebergs se han desprendido de los glaciares de Groenlandia durante miles de años como parte de un ciclo natural que normalmente equilibraba el crecimiento de los glaciares en invierno con el derretimiento y el retroceso en verano.  

El nuevo estudio encuentra que el retroceso del hielo ha superado con creces el crecimiento a lo largo del siglo XXI. 

Los investigadores también encontraron que la extensión del hielo de Groenlandia se mantuvo relativamente estable desde 1985 hasta 2000, y luego comenzó una marcada recesión que continúa hasta el día de hoy. 

Los datos mostraron que un glaciar en el noreste de Groenlandia llamado Zachariae Isstrom perdió la mayor cantidad de hielo, dejando caer 176.000 millones de toneladas (160.000 millones de toneladas métricas) de masa debido al retroceso. Le siguieron Jakobshavn Isbrae en la costa occidental, que perdió un estimado de 97.000 millones de toneladas (88.000 millones de toneladas métricas), y Humboldt Gletscher en el noroeste, que perdió 96.000 millones de toneladas (87.000 millones de toneladas métricas). 

Solo un glaciar, Qajuuttap Sermia en el sur de Groenlandia, experimentó algún crecimiento durante el período de estudio, pero sus ganancias fueron demasiado pequeñas para compensar las pérdidas de otros glaciares. 

Los investigadores también encontraron que los glaciares con las mayores fluctuaciones estacionales en la posición de su frente de hielo experimentaron el mayor retroceso general. La correlación sugiere que los glaciares que son más sensibles al calentamiento cada verano serán los más afectados por el cambio climático en las próximas décadas.

El descubrimiento de un patrón a gran escala de retroceso de los glaciares y su vínculo con la sensibilidad de los glaciares en escalas de tiempo estacionales fue el resultado de una síntesis de big data que analiza todas las partes de la capa de hielo a lo largo del tiempo, dijo el científico de criosfera del JPL Alex Gardner, coautor del artículo. Los científicos se basaron en cinco conjuntos de datos disponibles públicamente que rastrearon acumulativamente las posiciones mes a mes de 236.328 bordes de glaciares detectados, ya sea manualmente o mediante algoritmos informáticos, en imágenes recopiladas por satélites ópticos y de radar. 

«Anteriormente, teníamos fragmentos y piezas, muchos estudios locales», dijo Gardner. «Pero lo que este estudio ofrece es una visión sistemática y completa que ha llevado a algunas ideas bastante significativas que no teníamos antes sobre la capa de hielo». 

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