A pesar de que la región de Florida sea conocida por sus múltiples ejemplares de cocodrilos (muchas veces apareciendo en áreas residenciales o comerciales), los caimanes -una especie de cocodrilo- se han considerado una especie invasiva en esta zona. Su proliferación ha irrumpido con el ecosistema y ha amenazado la existencia de diferentes ejemplares de la flora y fauna.
Los llamados Croc Docs son un equipo de biólogos e investigadores de la Universidad de Florida dedicados a la investigación de vida silvestre en el sur de Florida y el Caribe. Esta iniciativa ha estado a cargo de ellos y ha partido de su propia labor de investigación.
Los caimanes del sur de Florida no son tan conocidos como sus primos los cocodrilos. Hace medio siglo, los caimanes fueron tomados de su origen en los humedales tropicales de América Latina, y traídos a los Estados Unidos para los oficios de cuero y mascotas. La mayoría de los cientos de miles de caimanes importados a EE.UU. durante la década de 1970 perecieron. Pero unos pocos se mantuvieron. Como muchas especies invasoras en Florida, se han convertido en una molestia y, principalmente, están causando disrupción en el ecosistema.
La razón por la que los científicos ambientales (al grupo se le refiere como the Croc Docs) de la región han tomado la iniciativa de eliminar a los caimanes, se debe a que se han detectado signos de que estos caimanes podrían desplazar a los caimanes y cocodrilos americanos, al tiempo que se aprovechan de especies autóctonas vulnerables. Y los animales son más agresivos cuando están acorralados que los cocodrilos nativos, lo que potencialmente pone a las personas en riesgo de sufrir ataques.
A pesar del gran número de ejemplares con los que se encontraron los científicos en un inicio, en los últimos años, la tripulación ha visto cada vez menos caimanes a lo largo de las rutas de estudio. En un estudio publicado en agosto de este año, los investigadores descubrieron que las poblaciones de caimanes de la zona podrían estar disminuyendo. De ser así, el caimán podría convertirse en una de las pocas especies invasoras de las que Florida logra deshacerse, o al menos controlar.
La Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida identificó al caimán como una especie prioritaria para su eliminación en 2012. Desde entonces, los Croc Docs han hecho una valiosa labor de eliminación durante todas las temporadas del año. Cada semana, dos investigadores salían al atardecer en busca de los cristales en los ojos de los cocodrilos que reflejan la luz en la oscuridad, lo que permite detectar a los reptiles camuflados. Además de esto, el equipo utilizaba un foco para distinguir a los caimanes de los cocodrilos y caimanes nativos.
El equipo sacrifica a cada caimán capturado utilizando una pistola de bólter cautiva, similar a una técnica utilizada para aturdir a las vacas antes de ser sacrificadas. Es una forma relativamente humana de matar a los animales y garantiza que no puedan regresar al ecosistema para reproducirse.
Atrapar caimanes es una habilidad que estos investigadores desarrollaron gracias al tiempo y la experiencia. Durante 10 años, han capturado alrededor de 250 de los casi 320 caimanes que observaron durante sus estudios. Los Croc Docs capturaron sólo cinco caimanes durante el primer año. En 2020, el equipo estableció un récord de 47, pero su tasa de capturas ahora está disminuyendo.
Esta historia nos deja claro lo riesgoso y problemático que puede ser dejar que se reproduzca y prolifere una especie que no es propia de una región en particular. Si bien el matar animales en masa no es la mejor opción, permitir la disrupción de un ecosistema es peor todavía.
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